Mange besøgende på naturhistoriske museer - især børn - kommer for at se en ting: dinosaurier. Ingen større institution kan være uden en sal med enorme jura- og kridtdyr (med de mindre, mindre kendte trias-dinosaurier, der tager deres plads langs margenerne), men den amerikanske besættelse med de største og dårligste mesozoiske væsener er relativt ny. Selvom dinosaurier fangede offentlighedens fantasi relativt tidligt - optrådte i tegnefilm, poesi og andre popkultur i 1820'erne - var de stadig næsten helt fraværende fra amerikanske museer i slutningen af det 19. århundrede. Selv på højden af den berygtede ”Bone Wars” mellem akademikerne OC Marsh og ED Cope prale det offentlige museum typisk lidt mere end et par tænder og en lemknogle eller to.
Som historiker og paleontolog Paul Brinkman illustrerer i sin nye bog, The Second Jurassic Dinosaur Rush, har nutidens spektakulære dinosaur-skærme deres rødder i turneringen af 1900-tallet for at se, hvem der kunne få den mest imponerende sauropod-dinosaur. Det amerikanske naturhistoriske museum, Carnegie-museet og feltmuseet konkurrerede om at finde de mest komplette Jurassic-dinosauriprøver som muligt (skeletter, der fremdeles er fremtrædende vist i hver institution til i dag), men denne anden "dinosaur-rush" var lidt forskelligt fra de hårde og tumle ekspeditioner fra Cope og Marsh. I stedet for aktivt at forsøge at redde hinandens omdømme, forsøgte hold fra hver af institutionerne at lokke medlemmer af modstridende grupper væk og holdt et vågent øje med, hvad deres konkurrenter gjorde, med uanset hvilke uoverensstemmelser der opstod som et resultat af museumspolitik i stedet for Vilde Vesten antikviteter. De kom ikke altid sammen, men de havde fælles mål, og så mange af de paleontologer, der arbejdede på det tidspunkt, hadede Marsh, at hvert hold forsøgte at finde sin egen måde at vise, at USAs tidligere førende paleontolog ikke var så strålende, som han troede var.
Meget af Brinkmans bog registrerer bevægelserne og aktiviteterne hos paleontologer ansat af de forskellige museer, da de spejderede dinassaur-steder i jura-alder i det amerikanske vest. Der er ganske mange berømte navne at holde styr på —HF Osborn, John Bell Hatcher, William Diller Matthew, Barnum Brown, Elmer Riggs, Olaf Peterson, JL Wortman m.fl. - og en række af dem skiftede institutioner i den pågældende periode. Til tider er det let at forveksle, hvem der arbejdede for hvem, men dette er mindre skylden i Brinkmans klare prosa end af politikken og handlingen med paleontologer fra det tidlige 20. århundrede.
Selvom jeg ville have foretrukket en lidt mere analyse af, hvordan opdagelser i marken blev oversat til akademiske og populære billeder af dinosaurer - noget der først og fremmest blev drøftet i konklusionen i relation til paleontologiens rolle i store museer - udfylder Brinkmans arbejde et betydeligt hul i vores forståelse af paleontologiens historie. Hver paleontolog, der er værd at have salt eller salt, kender navnene Osborn, Hatcher, Riggs og lignende, men få har lagt meget vægt på detaljerne om, hvordan disse forskere indsamlede prøver og holdt paleontologien blomstrende i en tid, hvor deres disciplin blev afløst af genetik og andre biologiske videnskaber på universiteter. Havde store museer ikke været så interesserede i at fremme deres paleontologiprogrammer - programmer med stort potentiale til at indsamle eksemplarer, der ville bringe horder af lånere, kunne videnskaben meget vel have stagneret. Selvom paleontologer nogle gange fandt sig fanget i bureaukrati eller arbejdede for finhuggende institutionelle administratorer, nød både museer og paleontologi godt af det tætte samarbejde.
Hvis jeg har nogen markant kritik af Brinkmans arbejde, er det, at bogen skulle have inkluderet en ordliste eller et appendiks, der forklarer den nuværende nomenklatur for mange af dinosaurierne, der er omtalt i bogen. Der henvises ofte til sauropoden Morosaurus, som for eksempel blev betragtet som et gyldigt navn i slutningen af det 20. århundrede, men siden er blevet synonymiseret med Camarasaurus. De, der er gennemspændt i esotericaen i dinosaur-paleontologien, har ikke noget problem med sådanne detaljer, men andre læsere er måske forundrede over at se så mange ukendte dinosaur-navne.
Der er et par større huller i paleontologiens historie, der af en eller anden grund endnu ikke har fortjent en større undersøgelse. Brinkmans The Second Jurassic Dinosaur Rush har nu udfyldt et af disse huller på en omfattende og tilgængelig måde. Fra det daglige lejrliv til museumspolitikken har Brinkman dokumenteret en tid med større ændringer i dinosaurusvidenskaben, en der giver konteksten for paleontologi, som vi kender den i dag.
