John White var ikke den mest krævende maler, som England fra 1500-tallet havde at tilbyde, eller sådan antyder hans akvareller i den nye verden. Hans diamantback-terrapin har seks tæer i stedet for fem; en af hans indfødte kvinder, kona til en magtfuld chef, har to højre fødder; hans undersøgelse af en skorpion ser trang og hastet ud. I historisk sammenhæng synes disse uklarheder ikke at være vigtige: ingen englænder havde nogensinde malet Amerika før. White var belastet med at afsløre en helt ny verden.
I 1580'erne havde England endnu ikke etableret et permanent kolonialt fodfæste på den vestlige halvkugle, mens Spaniens bosættelser i Mellem- og Sydamerika trivedes. Sir Walter Raleigh sponsorerede en række sonderende og ekstraordinært farlige rejser til kysten af nutidig North Carolina (dengang kaldet Virginia for "Jomfru dronning" Elizabeth) for at tromme op støtte til en koloni blandt de britiske investorer. White, en gentleman-kunstner, modede skirmish med spanske skibe og orkaner for at gå på fem rejser mellem 1584 og 1590, inklusive en ekspedition fra 1585 til at finde en koloni på Roanoke Island ud for Carolina-kysten. Han ville til sidst blive guvernør for en anden, dødsdømt koloni, som briterne etablerede der, men i 1585 fik han i opgave at "dræbe livet" områdets naturlige formue og indbyggere. Hvem der boede der, folk tilbage ved retten ønskede at vide; hvordan så de ud; og hvad spiste de? Dette sidste spørgsmål var vigtigt, fordi Europa for nylig var gået ind i en mini-istid, og afgrøder led. Mange af White's akvareller tjener som en slags billedmenu. Hans scene med det lokale Algonquians-fiskeri viser en lokkende række fangster, inklusive havkat, krabbe og stør; andre malerier dvæler ved madlavningsmetoder og majsdyrkning.
”Beskeden var: 'Kom til dette sted, hvor alt er pænt og ryddeligt, og der er mad overalt!'" Siger Deborah Harkness, en videnskabshistoriker ved University of South California, der studerede White's akvareller og har skrevet en bog om Elizabethan London.
Lejlighedsvis synes White dog at have været betaget af mindre fordøjelig billetpris. Han malede en storslået akvarellestudie af en tiger-svalehale-sommerfugl, og på et stoppested for forsørgelser i Vestindien gengav han en "flye, der i nattesemmen en flamme fyer" - et ildfly. Disse ubehageligheder, lige så meget som hans mere praktiske illustrationer, indgivet i den Elizabethanske fantasi: Graveringer baseret på dem blev offentliggjort i 1590, idet de interesserede sig for Englands fjerne påstande.
I dag er White's snesevis af akvareller - den eneste overlevende visuelle oversigt over det land og folk, der er stødt på Englands første bosættere i Amerika, fortsat vigtige dokumenter for kolonistiske lærde, som glædede sig, da værkerne blev udstillet tidligere i år af North Carolina Museum of History i Raleigh, Yale Center for British Art i New Haven, Connecticut og Jamestown Settlement i Virginia. Ejet af det britiske museum skal White's originaler opbevares væk fra lysets skadelige virkninger i årtier ad gangen; deres transatlantiske besøg var en sjældenhed.
Lidt vides om White's baggrund. Vi ved dog, at han giftede sig med Thomasine Cooper i 1566, og at de havde mindst to børn. Før ekspeditionen i 1585 var han muligvis ansat i dronning Elizabeths kontor for Revels, og han var næsten helt sikkert en gentleman - veluddannet og godt forbundet; akvarel blev betragtet som et mildt medium, langt mere raffineret end olie. Hvidt tegnet i grafitblyant og farvet med indigo, vermilion og malet guld- og sølvblad, blandt andre pigmenter.
Det er uklart, hvornår han faktisk afsluttede sin ikoniske amerikanske serie, men han gjorde sine observationer i sommeren 1585. Efter at have krydset Atlanterhavet stoppede hans skib kort i Vestindien, hvor White så (og på et tidspunkt malet) - i tillæg til ildfluen - planter, ananas, flamingoer og andre nysgerrigheder. Kort efter sejlede eks-plorerne nord til Carolina-kysten.
Da de byggede en rå fort på Roanoke, gik White på udflugter og begyndte at skildre de indfødte Algonquian-folk. Han detaljerede deres ceremonier, hælbuer og måltider af skrog med korn. Han gjorde omhyggeligt Puma-halen hængende fra den ene chefs forklæde og en medicinmands pose med tobak eller urter. "White dokumenterede en ukendt befolkning, " siger Peter Mancall, en tidlig amerikansk historiker ved University of South California, der holdt åbningsforedraget for Yale-udstillingen. "Han prøvede at vise, hvordan kvinder bar deres børn, hvordan en troldmand så ud, hvordan de fiskede."
Men White justerede sandsynligvis også sine Algonquian-portrætter. De svulmende positurer er lånt fra europæiske malerikonventioner, og en chef bærer en gigantisk bue, der ifølge kataloget "ville have mindet enhver engelsk person, der kiggede på den om ligheden mellem engelske soldater og indiske krigere." Andre scener, der blev stillet eller ej, blev sandsynligvis malet med investorer i tankerne. En Algonquian-chef, for eksempel, bærer et stort kobber vedhæng, der signaliserer, at det ædelmetal var at finde i den nye verden. Forskere mener, at dette kan være Wingina, "King of Roanoke", som blev halshugget ikke længe efter White's besøg i 1585, fordi en engelsk kommandør så ham som en trussel. (Faktisk var chefen sandsynligvis ikke værdsat kolonisternes krav til hans landsbys fødevarebutikker.) På papiret er imidlertid chefens udtryk behageligt, måske endda underholdt. Der er næsten ingen bevis for nogen engelsk tilstedeværelse i akvarellerne. Selvom spændingerne med indianerne var begyndt at vokse, skildrer White en uberørt verden. Dette kan have været en praktisk beslutning fra hans side: Briterne vidste allerede, hvordan kolonisterne så ud. Men i lyset af Algonquians 'eventuelle skæbne (de ville snart blive decimeret af det, de kaldte "usynlige kugler" - hvide mænds sygdomme), er fraværet af europæere også ildevarslende. Det eneste synlige tegn på deres ankomst til Roanoke er en lille figur i armene på en Algonquian pige: en dukke i Elizabethan kostum.
Pigen "kigger op på sin mor, som for at sige, 'Er dette nogen jeg kunne møde eller endda muligvis være?'" Siger Joyce Chaplin, en amerikansk historieprofessor ved Harvard University, som skrev et essay til udstillingskataloget. "Det er meget gripende."
Whites malerier og teksten, der ledsager dem (skrevet af Thomas Harriot, en videnskabsmand også på rejsen fra 1585) er stort set alt, der er tilbage af den tid og sted. Efter at have præsenteret sine malerier i England for en ukendt skytshelgen, muligvis Raleigh eller dronningen, vendte White tilbage til Roanoke i 1587 som guvernør, hvor han havde mere end hundrede mænd, kvinder og børn. Deres forsyninger løb hurtigt ud, og White forlod medlemmer af hans egen familie på øen og vendte tilbage til England for at få hjælp. Men engelske forbindelser med den store havmagt Spanien var forværret, og da Armada truede, var han ikke i stand til at vende tilbage til Roanoke før i 1590. På det tidspunkt var de engelske nybyggere forsvundet, og mysteriet om "Lost Colony" blev født. Det er stadig uklart, om nybyggerne døde eller flyttede syd for at samle sig med en venlig landsby. Under alle omstændigheder var White i stand til at søge efter kolonisterne kun omkring et døgn på grund af uslebne søer, den kommende orkansæson og skader på hans skib, og han lærte aldrig skæbnen for hans datter, Elinor, hans svigersøn, Ananias Dare og hans barnebarn, Virginia, det første engelske barn født i Nordamerika.
Sådanne vanskeligheder, skriver det britiske museums kurator Kim Sloan i showets katalog, får en til at undre sig over "hvad der drev denne mand til og med at begynde, ligeglad med at fortsætte i, en virksomhed, der mistede ham sin familie, hans rigdom og meget næsten hans liv." Whites egne sidste år går også tabt til historien: den sidste rekord i hans liv er et brev fra 1593 til Richard Hakluyt (en engelsk forfatter, der skrev om rejser til Amerika), hvor White opsummerer sin sidste rejse - "som heldig for mange, som uhyggelig for min selfe. "
I dag er nogle af planterne og dyrene hvidmalet, inklusive en skinnende skovskildpadde, truet. Selv akvarellerne er i usikker tilstand, hvorfor British Museum kun viser dem hvert par årtier. I midten af det 19. århundrede blev de udsat for store vandskader i en Sothebys auktionshusbrande. Kemiske ændringer i sølvpigmenterne har gjort dem sorte, og andre farver er blot skygger af, hvad de engang var.
Originalerne blev indgraveret og kopieret utallige gange, og versioner dukkede op i alt fra kostumebøger til encyklopædier af insekter. Indianernes malerier blev så forankrede i den engelske bevidsthed, at de var vanskelige at fortrænge. Generationer af britiske historikere brugte Whites illustrationer til at beskrive indfødte amerikanere, også dem fra andre regioner. Senere malere, inklusive naturhistorisk kunstner Mark Catesby fra det 18. århundrede, modellerede deres værker på versioner af White's akvareller.
Storbritannien oprettede ikke en permanent koloni, indtil Jamestown i 1607, næsten to årtier efter, at White forlod Amerika for sidste gang. Jamestown var en bygning af forretningsmænd: der var ingen gentleman-kunstner til rådighed for at udødeliggøre de indfødte der. Faktisk ville det næste store sæt amerikanske indiske portrætter ikke vises, før George Catlin malede befolkningerne på Great Plains mere end 200 år senere.
Magazine-medarbejderens forfatter Abigail Tucker rapporterede om sjældne farvefotografier fra Korea-krigen i novemberudgaven.
John Whites ikoniske billede af en Algonquian-chef (hans smykker, lang bue, fjer og puma-hale signaliserer hans rigdom og status) kom til at symbolisere alle nordamerikanske indianere på tidspunktet for tidlig kontakt med europæere. (Af John White, akvarel, ca. 1585. © Trustees of the British Museum. Alle rettigheder forbeholdt) 
John White gjorde sandsynligvis denne undersøgelse af et mandligt atlantisk tømmerhoved på et stoppested i Vestindien undervejs til "Virginia" i 1585. "Deres hoveder, fødder og haler ser meget grimme ud som dem af en giftig slange, " skrev Thomas Harriot, ekspeditionens videnskabsmand, af nye verdens skildpadder. "Ikke desto mindre er de meget gode at spise, ligesom deres æg er." (Af John White, akvarel, ca. 1585. © Trustees of the British Museum. Alle rettigheder forbeholdt) 
John White malede sandsynligvis sin undersøgelse af "A lande Crab", da hans skib stoppede for forsyninger i Puerto Rico; flere af de samme krabber vises i en gengivelse, han gjorde af den britiske lejr der. (Af John White, akvarel, ca. 1585. © Trustees of the British Museum. Alle rettigheder forbeholdt) 
Selvom White stræbte efter nøjagtighed, begik han lejlighedsvis fejl. Ikke desto mindre leverede hans akvareller en vigtig oversigt over Englands første forays i Amerika. (Af John White, akvarel, ca. 1585. © Trustees of the British Museum. Alle rettigheder forbeholdt) 
John White's skildring af, hvordan Algonquians spiste. Hans budskab var: "Kom til dette sted, hvor alt er pænt og ryddeligt, og der er mad overalt!" siger Deborah Harkness, en videnskabshistoriker ved University of South California. (Af John White, akvarel, ca. 1585. © Trustees of the British Museum. Alle rettigheder forbeholdt) 
John Whites originale malerier blev indgraveret og kopieret utallige gange, og versioner dukkede op i alt fra kostumebøger til leksikon af insekter. (Af John White, akvarel, ca. 1585. © Trustees of the British Museum. Alle rettigheder forbeholdt) 
John White var ikke den mest krævende maler, som England fra 1500-tallet havde at tilbyde, eller sådan antyder hans akvareller i den nye verden. (Af John White, akvarel, ca. 1585. © Trustees of the British Museum. Alle rettigheder forbeholdt) 
Whites anklage var at "trække til liv" den nye verdens naturlige dusør og indfødte indbyggere. Han detaljerede Algonquians landsbyer, ceremonier og påklædning. Her viser White, hvordan en troldmand så ud. (Af John White, akvarel, ca. 1585. © Trustees of the British Museum. Alle rettigheder forbeholdt) 
Denne religiøse ceremoni repræsenterer muligvis en Green Corn Festival. (Af John White, akvarel, ca. 1585. © Trustees of the British Museum. Alle rettigheder forbeholdt) 
Den Algonquian by Secotan syd for Paquippe-søen er markeret med en rød prik. White gjorde en gengivelse af byens bark og rørhuse, åben plan og majs plot. (Af John White, akvarel, ca. 1585. © Trustees of the British Museum. Alle rettigheder forbeholdt)
