Lige inden for indgangen til National Air and Space Museum er et vægmaleri i flere etager. I sit centrum kigger en fuldt tilpasset Apollo-astronaut ud på museumsgæsterne, månestøv ophængt i luften omkring hans støvler. Til venstre for astronauten er kunstnerens hvirvlende skildring af Big Bang Theory om universets oprettelse. Og til højre for ham er en månefrigger og Apollo-månelanderen, hvis guldfolie glimter.
Det spredende vægmaleri er en forhåndsvisning af hvad der venter. Kig rundt om hjørnet, og du vil se et faktisk Apollo-månemodul. Besøg Apollo til Månegalleriet, og du kan se de originale rumdragter, der bæres af Neil Armstrong og Buzz Aldrin på Månen.
"The Space Mural - A Cosmic View", som maleriet kaldes, er blevet et vigtigt stykke på museet og dets maker Robert McCall, en af verdens bedste rumkunstnere. Men den triste nyhed om McCalls død spreder sig i luft- og rumfartssamfundet. Sidste fredag led den 90-årige kunstner et dødeligt hjerteinfarkt i Scottsdale, Arizona.
McCalls karriere startede virkelig i 1960'erne, da han illustrerede til Saturday Evening Pos t, Life and Popular Science . Hans interesse for rum kom fra en tidlig interesse for science fiction. (Jeg ved, at han var glad, da sci-fi-forfatteren Isaac Asimov engang beskrev ham som den "nærmeste ting til en kunstner, der bor i det ydre rum.") Og et af hans mest synlige projekter kunne have været de reklameplakater, han oprettede til instruktør Stanley Kubricks 1968-klassikerklassiker "2001: A Space Odyssey."
McCall deltog i enhver større lancering af shuttle-rum i årtier og blev rost for hans futuristiske syn på rummet, og hvordan de skubbede efterforskning af rummet fremad. I sin 60-årige karriere producerede den produktive kunstner mere end 400 malerier. Han havde så bred vifte som en kunstner - hvilket gjorde alt fra patches, der blev båret af astronauter og 21 rumrelaterede frimærker, til det seks-etagers vægmaleri på Air and Space museum, som han malede i løbet af otte måneder i 1976.
Margaret Weitekamp, kurator i museets rumhistoriske afdeling, var i stand til at vise mig forslaget til det vægmaleri, som McCall forelagde museet i 1975. Dokumentet gav en vis indsigt i McCalls intentioner. I det skrev han, at målet med hans "Space Mural" er "at inspirere hos dem, der ser det, en følelse af ærefrygt i universets majestæt, en følelse af stolthed over menneskets resultater i rummet og en dybtgående optimisme omkring fremtiden."
Ifølge Weitekamp opfylder vægmaleriet fortsat McCalls mål for succes. "Der er sådan et liv i det. Det er så dynamisk og farverigt, " siger kuratoren. "Han var berømt for at have disse meget fantasifulde lærreder, men så også for at få alle de tekniske detaljer rigtige, hvilket gør en rumhistorisk kuratorhjerte godt. Jeg håber virkelig, at det giver besøgende en fornemmelse af, hvad vi gør her på museet, af dette omfang af rumhistorie og håb for fremtiden. "
