I 2011 begyndte en operatør af tungt udstyr i Millennium Mine i det nordlige Alberta at grave en mærkelig farvet sten. Han stoppede for at se nærmere på og forundrede materialet, der var plettet med mærkelige mønstre. Hans vejleder indså hurtigt, at de havde noget specielt, rapporterer Michael Greshko til National Geographic.
Operatøren havde lige udtrukket en smule fossiliseret hud fra en pansret nodasaurus, en type ankylosaur. Men dette var ikke bare noget fossil, det var et af de bedst bevarede nodasaurus-prøver, der nogensinde er fundet.
De fossile rester er utroligt naturtro, der ligner en sovende drage. Ifølge National Geographic, som sponsoreret den fem år, 7.000 timers forberedelse af fossilet, er det sandsynligt, at det 3.000 pund, 18 fod lange væsen døde i eller nær en flod. Derefter flydede dets oppustede slagtekroppe ud til havet, før han først sænkede ned i mucken, hvor fossilisering begyndte.
”Det er dybest set en dinosaur-mumie - det er virkelig usædvanligt, ” siger Don Brinkman, direktør for konservering og forskning på Royal Tyrrell Museum, hvor fossilet ligger, fortæller Craig S. Smith på The New York Times .
Den bemærkelsesværdige bevaring af dens pansrede plader såvel som nogle bevarede vægte hjælper paleontologer til sidst med at forstå størrelsen og formen på væsenets keratinforsvar. ”Jeg har kaldt denne Rosetta-sten til rustning, ” fortæller Donald Henderson, kurator for dinosaurier på Tyrrell-museet til Greshko.
Fossil med nodasaurus (med tilladelse fra Royal Tyrrell Museum, Drumheller, Canada) Som Matt Rehbein på CNN rapporterer, er dino 110 millioner år gammel, hvilket gør det til det ældste nogensinde fundet i Alberta. Det repræsenterer også en ny slægt og art af nodosaur. Men det mest spændende aspekt er muligvis på mikroskopisk niveau, rapporterer Greshko. Forskerne har opdaget små stykker rødt pigment, som kunne hjælpe dem med at rekonstruere dinosaurens farve - en funktion, der måske har hjulpet den til at tiltrække kammerater.
”Denne rustning gav klart beskyttelse, men de udførte horn på fronten af dens krop ville have været næsten som et plakat, ” fortæller Jakob Vinther, en dyrefarveekspert fra University of Bristol, der har undersøgt fossil, til Greshko.
Det nye eksemplar er ikke det eneste ekstraordinære ankylosaur-eksemplar, der for nylig blev afsløret. Bare i sidste uge rapporterede Brian Switek på Smithsonian.com, at Royal Ontario Museum opdagede en ny art i Montana, som de kaldte Zuul. Dette eksemplet har også nogle intakte rustningsplader og hud samt en haleklub.
Switek forklarer, at ankylosaurers rustningsplader typisk falder af under nedbrydning og ofte vaskes væk eller ikke findes. Men opdagelsen af disse to ekstraordinære prøver vil gøre en lang vej mod at hjælpe forskere med at finde ud af, hvordan disse dyr så ud, og hvordan de brugte deres formidable horn og rustning.
Nodosaurusen vises nu på Royal Tyrrell Museum i Drumheller, Alberta, som en del af en udstilling, der fremhæver vigtigheden af et samarbejde mellem ekstraktionsindustrier og paleontologer for at afdække fossiler.
