STEVE - navnet, der er givet til mærkelige lilla bånd af lys, der ser ud til at ledsage auroras - er mere underligt, end vi troede, antyder en ny undersøgelse.
I 2016 bemærkede medlemmer af Alberta Aurora Chasers Facebook-gruppe violette tingede lysstrimler på tværs af smukke skud af hvirvlende auraer, der blev sendt online, og efter nærmere undersøgelse fandt de dem i billeder, der spænder over de sidste par årtier. Med typisk internetlogik besluttede de at navngive fænomenet "Steve" efter en joke i tegneseriefilmen Over the Hedge (heldigvis valgte de ikke Aurora McAuroraface). Videnskabsmænd gjorde senere navnet til et "backronym", dubbede båndene STEVE, der står for stærk termisk emission hastighedsforbedringer.
Carly Stagg ved CBC rapporterer, at de glødende bånd overhovedet ikke er auroras, men noget helt ukendt, som forskere bestemte i kun den anden undersøgelse nogensinde gjort på fænomenerne.
Så hvis STEVE ikke er en aurora, hvad er det mystiske lilla lys? Det er svært at sige. Sarah Lewin på Space.com rapporterer, at skyvåkere oprindeligt troede, at lysene var protonbuer. Men Eric Donovan, en fysiker ved University of Calgary og medforfatter til den nye undersøgelse i Geophysical Research Letters, bemærker, at protoner skaber et meget diffust lys, der næppe bliver opsamlet af kameraer, mens STEVE er meget lys. Forskerne ved virkelig ikke endnu, hvor den lilla får sin energi, og skriver: "Interessant nok kunne dens skyglow genereres af en ny og fundamentalt anderledes mekanisme i ionosfæren."
Auroras - begge aurora borealis på den nordlige halvkugle og aurora australis på den sydlige halvkugle - lyser op, når solvind og solafbrænding fra solen blæser energiske, ladede plasmapartikler gennem rummet til Jorden. I nærheden af polerne undgår plasmapartikler Jordens magnetfelt, som normalt er stærkt nok til at aflede de fleste af disse partikler. Når partiklerne interagerer med ilt, producerer de den klassiske grønne glød. Lysene bliver røde, hvis partiklerne blandes med ilt i højde eller blå eller lilla, hvis de vækker nitrogen.
Ifølge en pressemeddelelse for den seneste undersøgelse, ville forskere se, om de samme betingelser, der producerer auroras, også producerer STEVE'er. De sammenlignede billeder af en STEVE fra marts 2008, der er taget ved hjælp af jordbaserede kameraer, med billeder samlet af NOAAs Polar Orbiting Environmental Satellite 17, der passerede over det samme område og indsamlede data om ionosfæren.
Dataene viser, at STEVE optrådte på et tidspunkt, hvor ladede partikler ikke foruroligede ionosfæren, hvilket indikerer, at den samme proces, der styrker aurorae, ikke bringer STEVE til liv. I stedet for er det et tydeligt fænomen fra en aurora, der i øjeblikket simpelthen klassificeres som en "skyglow."
"Vores vigtigste konklusion er, at STEVE ikke er en aurora. Så lige nu ved vi meget lidt om det. Og det er den seje ting, " fortæller fysiker Bea Gallardo-Lacourt også fra University of Calgary og hovedforfatter af studien til CBC's Stagg.
STEVE opfører sig heller ikke meget som en aurora. I stedet for at skimre i himlen i en diffus vandret glød, er STEVEs smalle lodrette bånd, der stikker gennem himlen - sommetider strækker sig 600 miles - som stien fra en kæmpe lilla raket. De er også varme og når 5.500 grader Fahrenheit.
"Auroraen, du ser på himlen, i det mindste fra vores data, bevæger sig med en bestemt hastighed, og så har du denne fyr bevæger sig vanvittigt på lavere breddegrader, der passerer fra øst til vest, super smal, næsten som en komet, " Gallardo-Lacourt fortæller CBC's Stagg. ”Jeg kan godt lide at beskrive det for mine venner, da auroraen bevæger sig som Wile E. Coyote, mens Steve bevæger sig som Road Runner.”
STEVE'er har sandsynligvis strejset over himlen i årtusinder, men det tog udviklingen af flere nye teknologier for menneskeheden at bemærke. Lewin rapporterer, at STEVE'er er et relativt almindeligt fænomen, men at se et betyder at være på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt. I de sidste 20 år er Canada gået fra at have en hel himmelbillede, et kamera, der tager snapshots af himlen hver aften, til mere end 100, hvilket betyder, at der er flere data om, hvad der foregår over os.
I det sidste årti har crowddsourcing-værktøjer som appen Aurorasaurus, hvor borgerforskere hjælper med at kortlægge auroraerne, såvel som mange aurora-serier på Facebook og andre platforme, også forbedret vores syn på himlen. Donovan fortæller Lewin, at det for 15 år siden ville have taget forskere 10 år og $ 200 til $ 300 millioner for at finde og studere et fænomen som STEVE.
