Mange mennesker med normalt syn forestiller sig blindhed som et fuldstændigt mørke, den ubrudte sort af en død tv-skærm. Men cirka 90 procent af mennesker, der er udpeget som juridisk blinde (defineret som at have mindre end 20/200 vision i dit bedre øje, med korrigerende linser) har en vis grad af resterende syn. De kan have anstændigt perifert syn, men intet syn i midten, eller de kan have kun centralt syn, eller "tunnelsyn." De kan muligvis se lys eller store genstande, der er meget tæt.
Nu forsøger forskere i Det Forenede Kongerige at imødekomme de juridisk blinde behov med et par "smarte" briller.
SmartSpecs, udviklet af et forskerteam ved et universitet i Oxford-lab, bruger 3D-kameraer, der oprindeligt blev udviklet til Xbox, til at optage billeder i realtid. Billederne sættes derefter i høj kontrast og vises på en skærm foran brugerens øjne. Mørke ting bliver sorte, mens lyse ting bliver hvide. Objekter langt væk slettes simpelthen for at reducere den visuelle rod.
Mange synshæmmede brugere finder, at den høje kontrast giver dem mulighed for at se ting, de normalt ikke kunne. Møbler, der normalt kan blandes sammen med et ensfarvet gulv, der forvandler det til en snublefare, bliver lyse hvide. Døråbninger forbedres. Selv ansigter, der normalt kan fremstå som en slør, bliver til skarpe sort / hvide tegneserier. Smil, der kan komme til at blive uset, kan værdsættes.
”Alt hvad du skal gøre er at få et par stykker af et billede, og din hjerne udfylder det, ” siger Stephen Hicks, Oxford neurovidenskabsmand, der leder projektet. "[SmartSpecs er] slags at udnytte den intuitive synssyn - du har bare brug for lidt skygge her og der, som at gå rundt i dit hus med måneskin."
En cafeteriascene set af nogen med normalt syn (Stephen Hicks, University of Oxford) 
Den samme scene som set gennem SmartSpecs (Stephen Hicks, University of Oxford) Holdet har testet prototyper i cirka fire år ved at bruge omkring 100 testere. De håber på at blive de første til at fremstille en bærbar, højteknologisk, visionforbedrende enhed, der kan bruges uden et voluminøst computerapparat.
Kun ca. en tredjedel af brugerne finder brillerne i nogen grad nyttige, siger Hicks. Desværre antager blindhed adskillige former, hvoraf nogle ikke er tilgængelige for den form for forbedring, der tilbydes af SmartSpecs.
Men for dem, der kan drage fordel af brillerne, kan oplevelsen være livsændrende. Han minder om at være sammen med en tester i New York, der satte brillerne på og pludselig kunne se en gammel ven.
”Hun var ganske følelsesladet over det, fordi hun ikke rigtig havde set et ansigt med den mængde definition på længe, ” siger han.
Hannah Thompson, en juridisk blind britisk akademiker, var en af de tidlige testere af SmartSpecs. På sin blog beskriver hun, hvordan SmartSpecs lod hende gøre noget de fleste af os tager for givet: shoppe mad på et travlt marked.
”Den første ting, der ramte mig, da jeg kiggede på ostene på skærmen, var, at jeg for første gang nogensinde kunne skelne mellem deres forskellige former og størrelser, ” skriver hun.
Thompson sagde, at brillerne kunne gavne hende i en række specifikke situationer - at gå rundt i dappled sollys, hvilket kan være vanskeligt for synshæmmede, når det bryder op de skarpe kanter på genstande, der gør dem sværere at se og navigere i svagt lys. Hun håber dog, at fremtidige modeller har kameraer, der er tilstrækkelige til at læse lille tekst, f.eks. Navnene på ostetiketterne.
Oxford-teamet arbejder i samarbejde med Storbritanniens Royal National Institute of Blind People. Projektet bruger 500.000 £ (ca. $ 776.000) til at bruge, som holdet vandt i Google Impact Challenge i 2014, en konkurrence om innovative løsninger på de problemer, mennesker med handicap står overfor.
SmartSpecs seneste prototype (Stephen Hicks, University of Oxford) Der er et antal højteknologiske briller til synshandicappede på markedet eller under udvikling. På den komplekse, medicinske ende er Argus II, som involverer et par kameraudstyrede briller, der transmitterer billeder til et nethindeimplantat, der er kirurgisk placeret i en af brugerens øjne. På den enklere side er forstørrelsesvisirer, der bæres som briller til læsning eller andet tæt arbejde. Andre enheder, som den canadisk oprettede eSight, fungerer på samme måde som SmartSpecs, men har et voluminøst, noget science-fiction-look og kommer med en behandlingsenhed, der skal bæres i en taske eller rygsæk.
”De ligner lidt et virtual reality-headset, ” siger Hicks. ”Vores virkelige fokus er på et par briller, der nærmer sig noget, som folk ikke ville føle sig for selvbevidste til at bære.”
En del af at få briller til at se mindre forvirrende ud er at designe dem, så brugerens øjne er synlige. Da øjenskontakt er en så stor del af menneskelig interaktion, har enheder, der tilslører øjnene, en smule af et "cyborg" -udseende. SmartSpecs har tonede solbrillerlignende linser, der lader brugerens øjne være synlige, mens kameraerne er monteret ovenover. Mens SmartSpecs nuværende prototype stadig er voluminøs og sandsynligvis vil tiltrække nysgerrige stirrer i offentligheden, siger Hicks, at fremtidige versioner vil være meget slankere.
Hicks 'gruppe lancerer nu en ni-måneders test af den nyeste prototype. Testere tager brillerne hjem i fire ugers "i naturen" forsøg og rapporterer derefter deres erfaringer til teamet.
Det næste trin vil være at udstyre brillerne med semantisk billedbehandlingssoftware, som automatisk kan genkende forskellige typer objekter. Dette ville give brugerne mulighed for at sige "briller, finde mig en stol", og brillerne ville identificere stolelignende genstande i nærheden.
En forbedret version af SmartSpecs, der bruger testernes input og besidder et højere drevet batteri og mindre ramme, bør være tilgængelig på markedet næste år, siger Hicks. Han forventer, at brillerne kommer til detailhandel for omkring £ 700 (ca. $ 1100).
”Vi prøver at lave noget, der faktisk er en ønskelig ting for folk at være i stand til at bære, ” siger Hicks. "Du kan gøre det bedste i verden, men hvis det ikke giver mening at bære, er det ikke meget nyttigt."
