Enhver, der har en baghave - eller en kommerciel have for den sags skyld - lever i frygt for agurkmosaikvirus (CMV). Sygdommen rammer planter som tomater, agurker og peberfrugter hårdt, ikke kun afskrækkende deres vækst, men også forårsager deformerede blade, gule pletter og striber. Der er ingen behandling; når en plante er inficeret, er den færdig.
Men sygdommen gør mere end at dræbe planterne - den gør dem attraktive for bier, der strømmer til den inficerede vegetation. ”Man skulle tro, at pollinatorerne foretrækker en sund plante, ” siger Beverley Glover, direktør for Cambridge University Botanic Garden i en pressemeddelelse. ”Modellering antydede imidlertid, at hvis pollinatorer var partiske mod syge planter i naturen, kunne dette kortslutte det naturlige valg for sygdomsresistens.”
For at finde ud af, hvad der foregik, studerede Glover og et team fra Cambridges gruppe Virology and Molecular Plant Pathology forholdet mellem CMV-inficerede planter og humler. Deres resultater offentliggøres i tidsskriftet PLOS Pathogens.
Holdet dyrkede tomatplanter i et drivhus og inficerede dem derefter med virussen. Planter producerer naturligt flygtige organiske forbindelser, hvoraf nogle tiltrækker pollinatorer og andre, der afviser potentielle rovdyr. Hvad de fandt, er, at virussen ændrede sammensætningen af de flygtige stoffer, der udsendes af tomatplanten. Da de frigav humler i deres drivhuse, kunne insekterne lide, hvad de lugtede. De tog først til de inficerede planter og brugte mere tid på at sprede deres pollen rundt.
”Så vidt jeg ved, er dette det første bevis på, at virusinfektion kan gøre planter mere attraktive for pollinatorer, ” fortæller lederundersøger John Carr til Nenad Jarić Dauenhauer hos New Scientist . ”Viraer programmerer plantemetabolismen, og vi kan spekulere i, at dette tilfældigt resulterede i nogle fordelagtige ændringer for bier.”
Virussen kortslutter hvordan forholdet mellem planter og pollinatorer normalt fungerer. Typisk vælger pollinerende sunde planter med masser af blomster, der udsender attraktive flygtige forbindelser. Dette betyder normalt, at de sunde planter producerer mere frø end deres syge naboer. Men CMV disponerer bierne for at vælge de sygdomme, der er modtagelige planter, hvilket betyder, at disse individer producerer flere frø af planter, der er sårbare over for virussen. Dette giver planten mulighed for at reproducere og giver virussen masser af sygdomsmodtagelige fremtidige værter, et forhold kaldet symbiotisk gensidighed.
”Vi forventer, at planterne, der er modtagelige for sygdomme, lider, men ved at gøre dem mere attraktive for pollinerende giver virussen disse planter en fordel, ” siger Carr i pressemeddelelsen. ”Vores resultater antyder, at billedet af en plante-patogen våben race er mere kompliceret end tidligere antaget, og i nogle tilfælde bør vi tænke på vira på en mere positiv måde.”
Faktisk fortæller Carr Dauenhauer, at det nyligt opdagede fænomen kunne føre til bedre afgrøder, hvis forskere kan finde ud af, hvordan virussen ændrer flygtige forbindelser for at tiltrække flere pollinatorer.
