Træstatuetten, der er kendt som Key Marco Cat, står ikke mere end en halv fod høj, og er en gåtefuld overlevende fra et amerikansk samfund, der er mistet for historien. Dets nøjagtige oprindelse er usikker, men både placeringen af dens opdagelse og den spirituelle tro, der antydes ved dens udseende, peger på Calusa-indianerne, et engang udbredt folk i den Mexicanske Golf, hvis markante kultur kollapsede i kølvandet på europæisk kontakt.
“Katten”, der er hugget ud af cypress i Florida, er i virkeligheden kun delvis kattedyr - dens hoved bærer de spidse ører og store runde øjne, som man kunne forvente af en panter, men dens lange overkropp, stive arme og foldede ben tyder alle sammen på et menneske .
Den tragiske historie, der ligger til grund for Key Marco Cat's brede øjne, er en fortælling om et unikt, levende samfund i perfekt samvær med dets miljø og de skurrede erobrere, hvis dårlige helbred forseglede samfundets skæbne.
Som dens sobriquet antyder blev Key Marco Cat fundet ved Marco Island ud for Floridas sydvestlige kyst, i en forbløffende frugtbar arkæologisk grave fra det sene århundrede, bestilt af borgerkrigens flygtning William D. Collier og ledet af Smithsonians Frank Hamilton Cushing.
I 1895 opererede Collier og hans kone en beskeden kro, hvor gæsterne var interesseret i at fiske Marco's rige farvande. En ivrig gartner har Collier rutinemæssigt givet sine ansatte med at hente plantevenlig tørv fra øens sumpe. I processen med at gøre det en dag, fandt en af Colliers arbejdere, at hans fremskridt blev afværget af en masse faste genstande, der var skjult under overfladen. Collier begyndte straks at få en ekspert arkæolog på stedet.
Mellem fiskeri og høst blev østen altid godt fodret. Stadig ressourcehøjde, hævede de deres hjem ved hjælp af midter af kasserede skaller. (Merald Clark; høflighed af Marco Island Historical Society) 
Golfen: At skabe et amerikansk hav
I dette rige og originale værk, der udforsker Golfen gennem vores menneskelige forbindelse med havet, placerer miljøhistorikeren Jack E. Davis, vinder af Pulitzerprisen for historie 2018, endelig denne ekstraordinære region i den amerikanske mytos i en fejende historie, der strækker sig fra Pleistocenalderen til det 21. århundrede.
KøbeDen sagkyndige sagde, at han var den hurtige Cushing, der var sygemeldt fra Smithsonian-institutionen, da nogle af de første Marco-artefakter, der afslørede sig - gennemborerede skaller og fiskenet, blev bragt til hans opmærksomhed. Begejstret over udsigten til at dechiffrere kulturen for et præ-colombiansk folk, skyndte en revitaliseret Cushing sig ned ad kysten.
Miljøhistoriker Jack E. Davis citerer i sin Pulitzer-vindende nonfiction-epoke The Gulf: The Making of an American Sea i 2018 Cushings logfiler direkte, og afslører, at han ”slog relikvier næsten øjeblikkeligt” og betragtede sin oprindelige sonde af tørven som en ”pragtfuld succes. ”En sleb og træmaske trukket fra mucken ansporet til en mere formel arkæologisk bestræbelse: Pepper-Hearst-ekspeditionen, opkaldt efter bagmænd William Pepper (grundlæggeren af Penn's Museum of Anthropology and Archaeology) og Phoebe Hearst (en fremtrædende filantrop og mor til William Randolph). Dette ambitiøse projekt, der blev gennemført i 1896, dukkede op omkring 1.000 unikke artefakter fra det gamle Calusa-samfund.
Blandt disse var den indtrængende antropomorfe kat, der gik vej ind i samlingerne af Smithsonian Institution og hurtigt blev genstand for antropologisk fascination landsdækkende. Nu, i 2018, skal Key Marco-katten vende tilbage til sin oprindelsessted sammen med et udvalg af andre værktøjer og pyntegjenstander fra Cushings grave for en speciel udstilling på Marco Island Historical Museum. Siden slutningen af 1960'erne er Marco Island's dybe indianske historie blevet noget skjult af en finer af glitz og turistkitsch. Den nye Calusa-udstilling, der dog skulle debutere på museet i november, vil give besøgende mulighed for en direkte samtalelinie med de mennesker, hvis huse på toppen af skalhøje og kanovennlige kanaler langt foran dagens badebyer.
”De brugte deres naturlige begavelser fra deres omgivelser til at udvikle dette meget magtfulde hovedømme, ” siger Jack E. Davis om Calusa i et interview. Calusa, der spredte sig langs Florida sydvestkyst, udnyttede fuldt ud af Mexicogolfen estuarine økosystem. Sammenflødet af ferskvand og saltvand i regionens allestedsnærværende flodmundinger skabte steder som Marco Island hotbeds af aktiviteter under jorden. Fra tætte østersbed til kødfuld madfisk som snapper og snook havde Golfenes vand uendelige gaver at byde på.
I modsætning til de brash-opdagelsesrejsende, der sejlede fra Europa for at gøre krav på deres land, levede Calusa i respektfuld harmoni med dyrelivet rundt omkring dem. (John Agnew; høflighed af Marco Island Historical Society) ”Det, der er unikt ved Calusa sammenlignet med de fleste andre oprindelige folk, ” siger Davis, ”er at de var stillesiddende mennesker, der ikke havde landbrug.” Calusa på Marco Island frygtede aldrig madknaphed - vandet leverede altid. Fiskeri og høst af østers var så ubesværet, at Calusa havde råd til at fokusere på kultiveringen af deres kultur og udforske de omkringliggende farvande i sejltrimmede kanoer, der er dannet af hule cypresser. ”De var jæger-samlere, ” siger Davis, ”men de behøvede ikke at gå nogen steder. Alt var lige der i disse flodmundinger for dem. ”
Calusas intime forhold til deres naturlige omgivelser informerede stærkt om deres åndelige syn. I Golfen skriver Davis, at "Livet i alle former var en verden af fælles ånder, af mennesker og dyr." Calusa, som mange andre oprindelige folk over hele Nordamerika, troede på en form for reinkarnation, idet den hævdede, at ens ånd tog køb i kroppen af et dyr ved døden. Dyrespiratør blev på samme måde overført til friske dyrelegemer, når deres nuværende form udløb. Halv-mand-halv-udyret Key Marco Cat står som et slående vidnesbyrd om kraften i åndelig samspil mellem arter.
Denne smukke ligevægt blev uforstyrret forstyrret, da spanske erobrere ankom i begyndelsen af 1500-tallet. Calusa af Key Marco blev ikke overrasket, da Juan Ponce de Léon nærmede sig deres ø i 1513 - de havde stødt på rejser spaniere før og kendte endda noget af deres sprog. Uredd, vendte Calusa - meget højere end spanierne i kraft af deres stærke fisk og skaldyrsfødevarer - Ponce de Léons skibe væk, og forbløffende kolonister med en forsvarslinje 80 kanoer stærke og en skræmmende advarselsfolie med pile og giftpile.
Kom i 1521 var Ponce de Léon tilbage og ivrig efter hævn. Davis bemærker, at Fountain of Youth-fantasien, som vi har en tendens til at forbinde med Ponce de Léon, har lidt til fælles med virkeligheden. Opdagelsesrejseren kom tilbage til regionen på jagt efter guld og territorium - intet så romantisk som evigt liv. Ironisk nok har sejladsen ikke kun undladt at give ham udødelighed, men var direkte ansvarlig for hans død. Ved denne lejlighed gennemborede en Calusa-krigsspids, snøret med den kraftige gift fra manchineel-æbletræet, Ponce de Léons ben, sendte ham til dækket og i sidste ende til hans grav. Endnu en gang havde Calusa frastøgt spanskerne - og krævet livet for en af deres mest berømte mænd.
I årene efter Ponce de Léons oprindelige møde med Calusa forsøgte spanske missionærer at overskrive de indfødte menneskers åndelige overbevisning med kristen tanke - til ringe nytte. (Merald Clark; høflighed af Marco Island Historical Society) ”Dette var hårde folk, ” siger Davis om Calusa. ”De havde kommunikationsnetværk, og de var opmærksomme på spanskerne, før spanskerne ankom. Så de var klar til dem - og de var klar til at modstå. Dette er tilfældet med mange indfødte i Gulf Coast. ”
Selv når spanskerne begyndte at gøre blodige indbrud i fastlands-Florida, forblev de fuldstændig glemme den naturlige cornucopia i flodmundingsøkosystemet.
En slående illustration af denne uvidenhed er historien om Pánfilo de Narváez, en erobrere, der er kendt for sin grusomhed og sin bitre rivalitet med Hernán Cortés, der faldt bytte for et smart baghold af Tocobaga-stammen - kystnaboerne i Calusa - efter at have ankommet uanmeldt i Tampa Bugt. På hjørnet på stranden efter en uproduktiv trek nordpå, formåede Narváez og hans mænd at jury-rig undslippe flåder ved hjælp af træerne rundt omkring dem. Alligevel kom forestillingen om fiskeri tilsyneladende aldrig med dem - i stedet slaktede de og spiste deres egne heste. Selv efter at have flygtet på deres vandfartøj, siger Davis, narváez og hans mænd nægtede at fiske eller høste østers. Deres eneste mad kom fra razziaer på uanset indfødte bosættelser, de havde lyst til at møde.
Sultende og vildfarende, en undergruppe af den oprindelige gruppe dårligt-stjerne krigere, der afvikles og når bredden af Texas. Deres kaptajn, den frygtindgydende Narváez, blev fejet ud til havet - og uundgåelig død - under en udmattet søvn på hans flåde. Hvad erobrere var tilbage, var så desperate, at de tog sig til kannibalismen og ignorerede fuldstændigt fiskene, der trængte i vandet.
Franklin Hamilton Cushing (venstre), støttet af Phoebe Hearst (midten) og William Pepper (til højre), dirigerede en bemærkelsesværdigt produktiv arkæologisk grave på Marco Island i 1896. (Merald Clark; høflighed af Marco Island Historical Society) ”Disse opdagelsesrejsende var fra det indre af Spanien, ” siger Davis, ”og derfor havde de ikke meget udsættelse for skaldyr.” Men han erkender, at denne kendsgerning alene ikke er tilstrækkelig til at forklare deres benhoved i krise. ”Min Gud, de ender med at spise hinanden!” I spanskernes uvillighed til at respektere den meget succesrige livsstil i Calusa og andre estuariske indianere ser Davis et historisk spørgsmålstegn for tidspunkter. ”Det er en af historiens store ironier, ” siger han. ”Jeg tror, vi er helt stumme.”
Det, der i sidste ende stavede undergang for Calusa, var ikke spanskernes militære magt så meget som de afskyelige smitsomheder, de bragte med sig fra Europa. ”Det er sygdom, det er slaveri, og det er krigsførelse med andre grupper, da antallet falder på grund af sygdom, ” opsummerer Davis.
Calusa, der tidligere var en af Golfregionens største magter, faldt snart i uklarhed. Nogle Calusa er muligvis blevet optaget i Seminolefolket; andre har måske nået det til Cuba. Under alle omstændigheder ophørte den salige balance i estuarinelivet på Marco Island. Det, der engang havde været et formidabelt samfund og kultur, var nu en spøgelsesby med muslingeskaller og nedlagte vandløb.
Davis ser i Calusa-folks praksis en grad af ydmyghed og respekt for naturen, som vi alle kunne stå for at lære. ”Calusa udryddede dyrelivet på en måde, som vi ikke gør, selv når vi bruger det til deres egen overlevelse, ” siger han. ”De levede i et meget mere stabilt forhold til flodmundingen end det moderne vestlige samfund. Vi har været meget uforsigtige. ”
"Paradise fundet: 6.000 år med mennesker på Marco Island, " kurateret af Austin Bell, er på visning 26. januar 2019 til 3. april 2021 på Marco Island historiske museum, 180 S. Heathwood Drive, Marco Island, Florida
