I den sydlige og østlige del af Iowa sidder byen Washington, med befolkning 7.424. Dens maleriske bytorg og murstenshovedbygninger, for ikke at nævne dens beliggenhed i hjertet af det amerikanske midtvest, får det til at virke som din almindelige lille by. Det er alt andet end. Washingtons statsteater, tidligere et operahus, viste det første film til en forbløffet publikum den 14. maj 1897, hvilket gjorde det ifølge Guinness Book of World Records til "det ældste kontinuerligt fungerende biografsteater i verden."
Ud over det har teatret et aldrig tidligere fortalt stykke filmhistorie, en, der er genstand for en ny dokumentar af filmskaberne Tommy Haines, Andrew Sherburne og John Richard. Saving Brinton er en fortryllende 90-minutters dokumentar, der fortæller historien om en samling af 130 tidlige nitratfilm - inklusive to, der engang blev antaget at gå tabt af den store franske illusionist og banebrydende filmskaber Georges Méliès - og den lokale karakter, der opdagede dem og reddede dem fra glemsel.
Hvordan endte disse filmskatte i Iowa i landdistrikterne? For at forstå, at man først skal forstå, hvordan film usurped live teater som USAs mest populære form for underholdning.
Mellem slutningen af borgerkrigen og det store nedbrud i 1929 blev titusinder af "operahuse" bygget over hele landet, inklusive hundreder i staten Iowa alene. I stedet for at iscenesætte fuldblæst operaer tjente de for det meste som kulturelle kulturcentre, hvor lokale grupper og ordener kunne sammenkalde og rejse skuespillere, sangere, oratorer, musikere, tryllekunstnere og lignende kunne arrangere et show.
Tropper af rejsende kunstnere opholdt sig ofte i samfundet i uger, blandet med de lokale. Som en oprindelig Iowan sagde i 1940, der gik tilbage til storhedstiden af ”operahus-kredsløbet” i slutningen af det 19. århundrede: ”Vores romantiske helt og heltinder gik vores gader, åndede luften, spiste vores mad. De var ikke strimler af celluloid pakket tæt i tindkasser sendt til os fra hele kontinentet. ”
Det hele ændrede sig med miraklet ved bevægelige billeder. I 1892 opfandt franskmanden Léon Guillaume Bouly C inématographe, som både fangede og projicerede bevægelige billeder. Filmens stigning fra nyhed til kunstform var meteorisk. Udviklingen fra Edison Studios '1895 henrettelse af Mary Stuart (kørselstid: 18 sekunder) til Charlie Chaplins første spillefilm, 1921's The Kid (68 minutter), er betagende, både teknologisk og fortællende. Da den store depression fandt sted, var tusinder af ”operahuse” overalt i landet blevet ”filmhuse”, der tilbyder amerikanerne en billig flugt fra deres økonomiske onde.
Washingtons State Theatre var en af de tidligste til at vise film regelmæssigt. Dette skyldtes næsten udelukkende den strålende og initiativrige W. Frank Brinton, Brinton af dokumentarfilmens titel, en velhavende bondesøn, der viet sit liv til forskellige opfindelser - inklusive mislykkede tidlige flyvemaskiner - men fik sin største succes med at fotografere og projicere tidlig bevægelse billeder.
I 1897 forvandlede Frank og hans kone, Indiana, Washingtons operahus til en blomstrende biograf, hvor film spillede til udsolgte huse. Deres succes var så stor, at de besluttede at tage den på vejen. Brinton Entertainment Co. rejste fra Minnesota til Texas og projicerede lys gennem hundreder af tidlige film fra så langt væk som Europa og Mellemøsten, såvel som håndmalte "magiske lyktebaner", blændende publikum, der aldrig havde set sådanne vidundere. Lokale og rejsende musikere blev hyret til at ledsage filmene, hvilket gjorde dem alt andet end tavse. Og under alle omstændigheder var de en stor succes. På højden af deres forretning kunne sådanne shows bringe mere end $ 100 om dagen - ca. $ 2.500 i 2017-dollars.
( Den tredobbelte dame (1901)) 
Michael Zahs kan lide at referere til sig selv som en "sparer", ikke en samler. (Med tilladelse fra Saving Brinton-film) 
Statsteatret i Washington, Iowa, har en særlig plads i filmhistorien. (Med tilladelse fra Saving Brinton-film) Frank døde i 1919, og til sidst blev hele Brinton-samlingen - inklusive de tidlige film, hundreder af lysbilleder, kataloger, håndbiller, hovedbøger, plakater og den oprindelige håndknivede projektor, der blev brugt af Frank og Indiana, låst væk i en Iowa-kælder, glemt at verdenen.
Gå ind i Michael Zahs, en blid mand med et langt, sprødt skæg og mere på skærmen charme end de fleste førende mænd. Nu i 70'erne med luften og udseendet fra en sidstnævnte Walt Whitman opdagede Zahs, der kalder sig selv en "sparer" snarere end en "samler, " Brinton-samlingen ved et salg af ejendom tilbage i 1981, meget af det i kasser mærket ”Brinton crap.” På trods af mærkningen anerkendte han straks den kunstneriske og historiske betydning af samlingen.
En del af samlingen blev konserveret af American Film Institute i de tidlige 1980'ere og deponeret på Library of Congress. Men det store flertal af samlingen fandt aldrig et hjem, så Zahs gjorde plads til det i sit familiehjem - meget plads, meget til sin kones forfærdelse - og fortsatte med at sprede ordet til filmhistorikere, museer og søge efter en kurator .
Hans søgning sluttede for et par år siden, da kuratorer ved University of Iowa Biblioteker fik kendskab til samlingen. Et af Zahs 'krav var, at hele Brinton-samlingen forbliver Iowa-befolkningen. I 2014 blev der aftalt denne bestemmelse, og Zahs gav hele samlingen til University of Iowa Libraries, Special Collections, hvor den bliver katalogiseret, konserveret og digitaliseret og til sidst vil være tilgængelig i sin helhed til offentlig visning og videnskabelig forskning.
Gennem Saving Brinton fremhæver dokumentarerne den omhyggelige proces med at gendanne disse film; resultaterne er spektakulære. Blandt de 130 film er tidlige mesterværker af Auguste og Louise Lumière, Ferdinand Zecca og Segundo de Chomón, mange af dem omhyggeligt håndmalet, frame for frame, i strålende farver.
Men langt den største fund har været de to mistede Méliès-film: The Triple-Headed Lady (1901) og The Wonderful Rose Tree (1904). Begge er fantastiske eksempler på Méliès-surrealistiske fortællinger og brug af stop-action for at skabe nogle af de første ”specialeffekter”. Den tidligere Méliès-film er fremtrædende i Saving Brinton . Men sidstnævnte, The Wonderful Rose Tree blev gendannet så for nylig, at det ikke gjorde det endelige klip af dokumentaren - og det vil også have sin verdenspremiere den 7. oktober på Pordenone Silent Film Festival i Italien.
Alligevel takket være Zahs, efter en nylig visning af Saving Brinton i staten, så jeg - sammen med 300 eller deromkring andre publikum - The Wonderful Rose Tree blomstre på skærmen for første gang i måske 100 år. ”Lad dig bare blive wowed, ” sagde Zahs og tjente som en slags spirituel rejseguide: ”Det er OK at blive wowed.”
Og det var vi også.
Der var en følelse af magi i mængden - en følelse af, at vi på en eller anden måde havde overskredet tiden. At vi - ser på billederne flimre på skærmen, roserne magisk vises og forsvinder foran os - oplevede den samme undring, glæde og drømmeagtig tilstand, som trætte bønder, smed, hyrede hænder og deres familier oplevede de samme billeder for over et århundrede siden .
Det er tydeligt i hele Saving Brinton, at Zahs 'kærlighed til Brinton-samlingen kun overgås af hans kærlighed til familie og samfund. Det bemærkelsesværdige ved denne dejlige film er, hvordan den væver fortællingen om Zahs 'liv - hans dybe rødder i Iowa og hans hengivenhed til landet og dets mennesker - ind i historien om Frank og Indiana Brinton. Og den magi, der var - og er - tidlig filmskabelse.
