Under 2. verdenskrig gennemførte det amerikanske militær hemmelige kemiske våbeneksperimenter på ca. 4.000 amerikanske soldater. Selvom programmet blev afklassificeret i 1993, har en igangværende undersøgelse af NPRs Caitlin Dickerson afsløret, at Veterinærministeriet kun lokaliserede og tilbød erstatning til 610 ofre.
Nu havde NPR frigivet sin egen omfattende, søgbare database over de 3.900 veteraner, der blev udsat for sennepsgas og andre kemiske våben, i et forsøg på at spore ukompenserede overlevende og deres familier.
Selvom kemiske våben er blevet brugt i krigføring i mindst 1.700 år, er sennepsgas en moderne opfindelse. Det gik først i storskala produktion under første verdenskrig. Afhængigt af hvordan våben er indsat, kan det forårsage intens hudirritation, store væskefyldte blemmer, blødning og blærer i åndedrætssystemet. Alvorlige sennepsforbrændinger er dødelige, og de, der kommer sig, står over for en kronisk åndedrætsproblemer, der er større risiko for kræft.
I sin NPR-rapport i juni sidste år forklarede Dickerson omfanget af problemet:
Alle andre verdenskrigseksperimenter med sennepsgas blev udført i hemmelighed og blev ikke registreret på forsøgspersonernes officielle militære poster. De fleste har ikke bevis for, hvad de gennemgik. De modtog ingen opfølgende sundhedspleje eller overvågning af nogen art. Og de blev edsvist til hemmeligholdelse af prøverne, der var truet af uærlig decharge og militær fængselstid, hvilket efterlod nogle ikke i stand til at modtage passende medicinsk behandling for deres skader, fordi de ikke kunne fortælle læger, hvad der skete med dem.
”Det føltes som om du var i brand, ” fortalte Rollins Edwards, nu 93, til hende. Som en hær fra soldaten blev Edwards udsat for kemiske stoffer, mens han stod inde i et trækgasskammer. ”Fyrene begyndte at skrige og græd og forsøgte at bryde ud. Og så besvimte nogle af fyre. Og til sidst åbnede de døren og lod os ud, og fyrene var bare, de var i dårlig form, ” sagde han.
WWII-eksperimenterne, der blev udført i Panama, var beregnet til at bestemme, hvordan kemiske våben blev udført i tropiske øer. Militæret søgte efter den "ideelle kemiske soldat" for at modstå potentielle angreb, ifølge medicinsk historiker Susan Smith. Eksperimenter var ofte baseret på race. Sorte og Puerto Ricanske tropper blev specifikt udsat for at se, hvordan deres hud ville reagere. "De sagde, at vi blev testet for at se, hvilken effekt disse gasser ville have på sorte skind, " fortæller Edwards Dickerson. Japanske amerikanere blev også testet som fuldmægtige for japanske tropper.
Selvom testene i sig selv er chokerende og skandaløse, var opfølgningen af eksperimenterne - eller manglen på dem - i sidste ende provokeret lovgivere til at kræve restitution for veteranerne og deres familier. VA har erkendt, at sårede veteraner fortjener fordele, og NPR's undersøgelse sigter mod at finde flere støtteberettigede ofre med sin database, der viser navnene, de sidst kendte bopælssteder, fødselsdatoer, udskrivninger og militærgrene, hvor veteranerne tjente.
Disse veteraner led af hudproblemer, åndedrætsbesvær og kræft i årtier - og nu har nogle ikke tillid til VA. Da Dickerson interviewede Harry Bollinger, en rekrutter fra marinen, der deltog i sennepsgasforsøgene, forklarede han, hvordan VA nægtede at anerkende sin deltagelse i eksperimenterne, med henvisning til regler og mangel på poster. Efter mange års forkastelsesbreve, da agenturet endelig erkendte, at han var udsat for sennepsgas, ville han ikke længere vende tilbage til sine fordele. "Jeg blev allerede væmmet, " fortæller Bollinger Dickerson. "Hvad har jeg brug for?"
