Da Connecticut socialite Eleanor Strubing dukkede op på en motorvej i Westchester County, New York, gennemvædet, mishandlet og hektisk sent en aften i december 1940, blev historien, hun fortalte, nitter til nationen. Hun hævdede, at chaufføren havde voldtaget hende fire gange, kidnappet hende, tvunget hende til at skrive en løsepenge for $ 5.000 og derefter kastet hende fra en bro. "Fru. JK Strubing bliver kidnappet og kastet ud af broen af Butler, ”udbrød New York Times den 12. december, en dag efter forbrydelsen. Andre papirer omtalte hendes overfaldsmand som ”neger-chauffør” eller ”farvet tjener.” Det var den perfekte tabloid-sensation - sex, penge og en undskyldning for at udbrede racemæssige stereotyper.
Det eneste problem med Strubings historie: Den var fyldt med uoverensstemmelser. Den tiltalte, en 31-årig mand ved navn Joseph Spell, havde en anden version af begivenhederne den aftes. Heldig for ham havde hans påstander om uskyld et venligt øre: NAACP's Legal Defense Fund og dens hovedadvokat, en 32-årig fra Baltimore ved navn Thurgood Marshall.
Historien om retssagen er den centrale fortælling i Marshall, en ny film instrueret af Reginald Hudlin (en advarsel: masser af spoilere til den kommende film). Og den titulære karakter, spillet af Chadwick Boseman, virker mere end fortjener et Hollywood-biopisk, siger Wil Haygood, forfatteren af Showdown: Thurgood Marshall og Supreme Court Nomination That Changed America . (Haygood skrev også Washington Post- artiklen, senere blev en bog, der var grundlaget for 2013's biopiske The Butler) .
”Han var den ene sorte advokat i dette land i den moderne æra før borgerrettigheder, der altid havde det store billede i tankerne, ” siger Haygood. "Han ville indgive stemmerettighedssager, sager om arbejdsret, strafferetlige sager, sager om forskelsbehandling af boliger og alle disse sejre blev planen for Civil Civil Bill og 1964 Stemmerettighedsloven fra 1965."
Marshall blev født i Baltimore i 1908 og var søn af en steward og en børnehagelærer. Marshall viste et talent for lovgivning fra en tidlig alder, og blev et nøglemedlem i sin skoles debatteam og lagrede den amerikanske forfatning (som faktisk blev tildelt ham som straf for at have opført sig i klassen). Marshall deltog i det historisk sorte universitet Lincoln University og uddannede sig med udmærkelser i 1930, før han gik på Howard Law School, hvor han kom under vejledning af borgerrettighedsadvokat Charles Houston. Efter uddannelsen begyndte han at arbejde på sager for NAACP.
På tidspunktet for Stave-retssagen fik Marshall allerede et stjernernes ry som en advokat, der bekæmpede racemæssig uretfærdighed i hele landet, især i Syden (det skulle gå yderligere 14 år, før han argumenterede for Brown mod uddannelsesrådet for Højesteret, og 27 år før han blev domstolens første afroamerikanske retfærdighed). Som advokat hjalp Marshall med at oprette NAACP Legal Defense Fund, ”det første advokatfirma med offentlig interesse, der helt og holdent var bestemt til at identificere sager, der ville ændre samfundet, ikke kun hjælpe en bestemt sagsøger, ” skriver statsvidenskab Peter Dreier. Og mens Marshall var fuldt investeret i de mere teoretisk vanskelige sager at gøre med uddannelse og adskillelse, var han mere end glad for at påtage sig klienter som Joseph Spell.
Fire medlemmer af NAACP (fra venstre til højre, Henry Moon, Roy Wilkins, Herbert Hill og Thurgood Marshall) har en plakat mod racerettighed i Mississippi. (Library of Congress) Først havde Marshall brug for en medrådgiver med base i Connecticut for at hjælpe ham med at argumentere for sagen, en person, der var mere bekendt med de love og politik, der var særlig for staten. NAACP's Bridgeport-gren hyrede den lokale advokat Samuel Friedman, spillet i filmen af Josh Gad, selvom Friedmans første reaktion var: ”Jeg tror ikke, du kunne finde en mand på gaden, der på nogen måde havde sympati for stave eller der troede, at dette var konsensus, inklusive mig. ”Dette var især sandt, fordi Staver ikke benægtede, at han havde haft sex med Strubing - han hævdede simpelthen, at hun havde accepteret det.
På tidspunktet for den pågældende hændelse boede Spell og hans kone Virgis Clark på loftet i Strubing-hjemmet. Ifølge Staves fortælling havde han banket på Eleanor Strubings soveværelsesdør en aften, mens hendes mand var væk for at spørge, om han kunne låne penge. Da Strubing besvarede døren, var hun kun på med en silkekåbe og inviterede Stave ind for at fortælle ham, at hun ville være glad for at hjælpe ham. Da han så hende, forkyndte Spell sin interesse i at have en affære med hende. Hun var enig, så længe han holdt det hemmeligt, men var bange for at blive opdaget i soveværelset. Så de to gik ned i bilen og begyndte at have sex, indtil frygt for at blive imprægneret overhalede hende, skriver biograf Juan Williams i Thurgood Marshall: American Revolutionary . ”Vi stoppede [samleje], og jeg fik en decharge i min lommetørklæde, ” fortalte Spell til hans advokater under deponeringen.
”Jeg foreslog, at vi kørte rundt, ” fortsatte han. ”Hun sagde, at det ville være i orden.”
Men selv drevet gjorde Strubing bange for at blive fundet ud. Hun bad Spell om at tage til New York og derefter beordrede ham til at trække over ved Kensico-reservoiret og sprang ud af bilen. Stave, bekymret for, at hun måske ville skade sig selv, hvis han forsøgte at forfølge hende yderligere, endelig forlod. Det var her, to lastbiler fandt Strubing senere på aftenen, da hun gjorde sin beskyldning. Stave blev taget i politiets forvaring kun få timer senere.
”De fleste sorte mænd i syd blev lynet på sigt for voldtægt. De kom aldrig engang til retssag, ”siger Haygood. Han peger på Scottsboro Boys-retssagen som et gripende eksempel på denne form for uretfærdighed. Sagen i 1931 drejede sig om ni afroamerikanske teenagere, der blev dømt til døden for at have voldtaget to hvide kvinder, skønt der aldrig blev fundet noget bevis for denne anklage (de fleste af dommene blev sænket, og nogle af mændene fik deres domme omgjort).
Men Scottsboro-sagen var kun en af mange. I 1923 blev den sorte Florida by Rosewood ødelagt, dens beboere massakreret, efter at en sort mand blev anklaget for at voldtage en hvid kvinde. I 1955 blev 14-årige Emmett Till brutalt myrdet for angiveligt flirt med en hvid kvinde. Mississippi-kongresmedlem Thomas Sisson sagde endda, "Så længe voldtægt fortsætter, vil lynching fortsætte ... Vi vil beskytte vores piger og kvindefolk mod disse sorte brutes."
Som den afroamerikanske avis New York Star & Amsterdam News udtrykte det i dagene op til Spells retssag, ”Man troede generelt, at juryens endelige dom ville være baseret på Amerikas uskrevne lov om hvide kvinder og farvede mænd. Hos hvide mænd og farvede kvinder glemmes imidlertid den uskrevne lov normalt. ”
Fire af de unge mænd, der er anklaget i Scottsboro-sagen, er afbildet her i april 1933, der blev eskorteret til retssalen i Alabama. (AP-foto) Marshall var klar over den bias, han måske kæmpede mod med en jury, der udelukkende bestod af hvide borgere. Når alt kommer til alt havde han haft trusler mod sit liv for at have taget sådanne sager i fortiden og ville modtage mere af den type trussel i Stave-sagen. Selvom Spell stod over for 30 år i fængsel og blev tilbudt en anbringende forhandling af de anklagende advokater, skrev Marshall til Friedman, "Jo mere jeg tænker over muligheden ... for at Staver accepterer et" anbringende ", jo mere er jeg overbevist om, at han ikke kan acceptere ethvert anbringende af enhver art. Det ser ud til, at han ikke kun er uskyldig, men er i en position, hvor alle andre ved, at han er uskyldig. ”
Og resultatet af Stave-sagen gjorde ikke kun noget for den tiltalte som enkeltperson og som en fortsættelse af racisme rettet mod sorte mænd - det berørte også lokale afroamerikanere, hvoraf mange var ansat som husstab. Hvis stave tabt, kan de snart have endnu færre muligheder for at tjene indkomst.
Friedman og Marshalls sag hviler på at påpege de mange uoverensstemmelser i Strubings historie, og beviset for, at politibetjente ikke nåede op, herunder en løsepenge eller reb, som Strubing hævdede at være bundet til. Da Strubing sagde, at hun var kneblet, og det var derfor, hun ikke havde kaldt, knebet Friedman sig selv, som hun beskrev, og derefter skræbte juryen med et højt råb, skriver juridisk historiker Daniel J. Sharfstein.
Da en politiets sergent spurgte lægen om hans undersøgelse af Strubing, svarede lægen, at han "ikke fandt noget at tage en smule af" - hvilket betyder Spells sæd - som Marshall og Friedman plejede at hævde, at hun havde haft en slags aftale med Stave. Naturligvis ville Marshall ikke have set sagen ud fra en moderne advokats synspunkt; ægteskabs voldtægt, som et eksempel, ville ikke blive betragtet som en lovovertrædelse i alle 50 stater indtil 1993, og spørgsmålet om offerbeskyldning, der nu er et velkendt emne, var uhørt på det tidspunkt.
Men for alle hendes uoverensstemmelser var Strubing stadig en samfundskvinde. Hendes far var en investeringsbankmand og den tidligere guvernør på Philadelphia Stock Exchange; hendes mand kørte ambulance i første verdenskrig og rejste til Princeton. Stavernes advokater vidste, at hun blev meget respekteret i samfundet - hvad kunne forsvarsadvokaterne sige, der kunne få juryen til at tvivle på Strubings udtalelser?
Friedman, vel vidende om, at Stave var blevet gift flere gange og beskæftiget sig med andre udenrigsægteskaber, besluttede at læne sig ind i stereotyperne på sorte mænd, som hans publikum havde, skriver Sharfstein. Det ville være bedre for dem at se Stave som en umoralsk udøver, som bekræfter deres racistiske antagelser end som en voldtægter, følte Friedman. I sit afsluttende argument sagde han: ”De havde dette ukorrekte forhold hele natten. [Stave] ser intet galt i det. Formaliteten af ægteskab og skilsmisse betyder intet for ham. Men ikke til fru Strubing. Hun har moralsk fiber og værdighed ... Hun ved, at hun har gjort forkert. ”
Efter at begge parter havde afgivet deres endelige argumenter, havde dommer Carl Foster sine egne instruktioner til juryen. ”Det forhold, at den tiltalte er farvet og det klagende vidne er en hvid kvinde, bør ikke overvejes, ” fortalte han jurylederne. Han tilføjede også, "Jeg anklager dig for, at selv om fru Strubing under omstændighederne anvendte dårlig dømmekraft til hendes egen beskyttelse, giver sådanne kendsgerninger i sig selv ikke den tiltalte nogen tilladelse til at have et samleje med hende mod hendes vilje."
Efter 12 timers forhandling vendte den helt hvide jury tilbage med en dom: frifindelse af Joseph Spell.
”Det var et mirakel, ” siger Haygood. ”Men Thurgood Marshall handlede med mirakler.”
Sagen var så berømt, at hans navn fremgår af et brev fra den franske forfatter Carl Van Vechten til digteren Langston Hughes. ”Joseph Spell, der netop er befriet for et anklager om voldtægt, har brug for et job. Han basker i reklame på Amsterdam News- kontoret og har en enorm fan-mail! ”Skrev Van Vechten. Til sidst flyttede Spell til East Orange, New Jersey, hvor han boede med sin kone indtil sin død.
Det var ikke sidste gang, Marshall ville bevise sin mettle i en udfordrende sag. Han argumenterede 32 for Højesteret og vandt 29 af dem. For Haygood er det en virkelig glæde at se Marshall endelig modtage den opmærksomhed, han fortjener. På tidspunktet for Spells retssag siger han, ”De nordlige medier gjorde ikke et meget godt stykke arbejde med at kigge i deres egen baghave, når det gjaldt racisme og adskillelse. Og det sker stadig. Disse kodeord og fortællinger har eksisteret i lang, lang tid. ”
Men nogle gange, som Marshalls arbejde beviser, vælter disse fortællinger.
Wil Haygood vises i samtale med Reginald Hudlin, direktør for "Marshall" på Nationalmuseet for afroamerikansk historie og kultur lørdag den 7. oktober kl. Flere detaljer om begivenheden her .
