Besætningen på Medway Queen tog på sig en usædvanlig stor forsyning til deres næste mission. Kokkens assistent bemærkede, ”Nok grub er blevet bragt om os for at fodre en rødmodig hær, ” skriver Walter Lord i The Miracle of Dunkirk . Som det viste sig, var det netop ideen. Lidt vidste besætningen, men Medway Queen var ved at blive sendt over Den Engelske Kanal på en af de mest dristige redningsopgaver fra 2. verdenskrig: Operation Dynamo, bedre kendt som evakueringen af Dunkirk.
Relateret indhold
- Den sande historie om Stalins død
I slutningen af foråret 1940 var de europæiske magter stadig engagerede i det, der var blevet kaldt ”Phoney-krigen”. På trods af Tysklands invasion af Polen den foregående september, havde Frankrig og Storbritannien gjort lidt mere end at samle tropper på deres side af forsvarslinjerne og glor på Adolf Hitlers tropper. Men den 10. maj lancerede tyskerne et blitzkrieg-angreb på Holland og Belgien; inden 15. maj havde de brudt det franske forsvar og vendte sig mod Den Engelske Kanal. Inden for en uge blev omkring 400.000 allierede soldater - omfattende hovedparten af de britiske ekspeditionsstyrker, tre franske hære og resterne af de belgiske tropper - omgivet af den nordlige franske kyst, koncentreret nær kystbyen Dunkirk.
Men snarere end at strejke, mens tropperne sad fast på strande, gav Hitler sine Panzer- tropper en stopperordre. Måske var han bekymret for et britisk modangreb, eller han troede, at den tyske luftvåben kunne overvælde de allierede styrker i Dunkirk uden hjælp af jordartilleri; årsagen til hans tøven er aldrig blevet helt forklaret. Men det gav det britiske militær lige tid nok til at organisere en evakuering.
Da Operation Dynamo begyndte sent den 26. maj, anslog de britiske officerer, der var tiltalt for at organisere den hektiske flugt, kun 45.000 mænd muligvis. Men i løbet af de næste otte dage krydsede næsten 1.000 britiske skibe - både militære og civile - kanalen gentagne gange for at redde 338.226 mennesker, mens den kongelige luftvåben kæmpede mod Luftwaffe ovenfor . Yderligere 220.000 allierede soldater blev reddet fra de franske havne Saint-Malo, Brest, Cherbourg og Saint-Nazaire af briterne.
Evakueringen fra Dunkirk inspirerede en af Winston Churchills mest dramatiske indlæg den 4. juni, da han fortalte House of Commons, ”Vi vil fortsætte til slutningen ... vi skal kæmpe på havet og oceanerne, vi skal kæmpe med voksende tillid og voksende styrke i luften skal vi forsvare vores ø, uanset hvad omkostningerne måtte være, skal vi kæmpe på strande ... vi skal kæmpe i bjergene; vi skal aldrig overgive os. ”
"Medway-dronningen", der blev vist her, før den blev konverteret til en minesvejer til brug i 2. verdenskrig. (Richard Halton Collection) Begivenhederne i slutningen af maj 1940 blev legenden - de “små skibe”, der blev piloteret af civile, blev skiftevis hyllet eller ignoreret (dem, der sunkede, gjorde det sværere for andre skibe at komme til land for at redde soldaterne, og mange af de civile skibe var faktisk bemandet af marinens personale).
Blandt de første til at krydse de cirka 60 mil over kanalen til Dunkirk og den sidste, der forlod den sidste driftsdag, var Medway Queen . Den tidligere lystcruiser var 180 fod lang med skovlehjul på begge sider af skroget. Skibet blev bygget i 1924 og transporterede passagerer på korte ture på Themsen og omkring Storbritanniens sydøstlige side.
Da det blev kaldt til krigsindsatsen, blev båden malet og eftermonteret med minesvingningsudstyr for at patruljere Dover-stræderne efter tyske miner plus anti-fly-maskingevær. Før båden bistod med evakueringen i Dunkirk, havde båden allerede gennemført flere vigtige missioner for den britiske krigsindsats. Skibet transporterede børn til sikrere steder rundt om i landet og blev derefter tiltalt for at overvåge floderne omkring London og Straver of Dover for miner. Men intet i skibets tidlige krigserfaring kunne have forberedt sit besætning på Operation Dynamo.
På strandene i Dunkirk regerede kaos. Soldater dannede linjer i vandet eller ud på den østlige mole (kaldet en ”muldvarp”) og stod på deres steder i op til tre dage uden søvn, mad eller drikke. Hele tiden faldt tyske fly bomber over stranden og ud på skibene, der forsøgte at redde mændene. En soldat ved navn Brian Bishop, der gik om bord på Medway Queen den 1. juni, beskrev den skræmmende oplevelse af at vente på at blive hentet:
”Mole molen var blevet bombet flere steder, og på tværs af hullerne var gangplankerne anbragt. Det var vanskeligt at bære bårer langs det og derefter skulle løfte dem skulderhøjde over båndene. Ligesom vi bevægede os på en officer, undersøgte vores båresag og sagde: 'Han er død, vælg ham og hent en anden.' ”
Selv efter at biskop nåede til skibet, kunne soldaterne ikke forhindre sig i at få panik, da de tyske fly fløj over hovedet, dykkebombning og maskingeværende båden under dens rejse over kanalen. ”Da vi blev angrebet de første par gange, stormede alle til den ene side eller til den anden side, når flyene nærmet sig, ” huskede Bishop. ”En person på broen bøjede over en megafon, ” Sæt dig ned og hold stille ”.
En skare af tropper på dækket, en af ødelæggere, der deltog i Operation Dynamo. (Imperial War Museum) For besætningen på Medway-dronningen var operationen lige så anstrengende og skræmmende. På en tur over natten over kanalen, skød skovlens hjul op den glødende fosforescens i vandet, hvilket efterlod et synligt kølvandet, der gjorde skibet på 180 meter til et let mål for tyske bombefly. Men besætningen på skibet “var intet, hvis ikke ressourcefuldt, ” sagde under-løjtnant Graves. ”[Vi] udtænkte olieposer, der blev sænket ned over buen ... for at bryde kraftene fra tunge bølger. Dette var mest succesfuldt, vores strålende vågner forsvandt, ”sagde Graves i Dunkirk: Fra katastrofe til udfrielse, vidnesbyrd om de sidste overlevende .
Efter at de havde afgjort spørgsmålet om deres skinnende køl, var besætningen stadig nødt til at kæmpe med skibets tragt, hvis bølgende sod fik fyr på. De dumpede vand ned for at slukke flammerne, som en mand i maskinrummet rasende protesterede med og sagde: ”Jeg har ikke til hensigt at blive godt drunket på jobbet!” Og kok og hans assistent var hård- presset for at forberede måltider til de tusinder af mænd, de hentede i en kabys størrelse på et lille skab.
Selvom turen kun tog flere timer hver vej, kunne læseprocessen være lang og krævede undertiden at hente mænd fra andre redningsskibe, der blev ramt af tyske fly. Både gik frem og tilbage over kanalen på alle tidspunkter af dagen og gik så hurtigt som muligt for at redde så mange som muligt
Besætningen på Medway "gik i ekstrem fare syv nætter ud af otte, " skriver historikeren Richard Halton, et medlem af Medway Queen Preservation Society og forfatteren af The Medway Queen, i en e-mail. ”De tilbragte det meste af dagen med at rengøre skibet, genopbygge butikker, brændstof og ammunition og sejlede derefter til Frankrig hver aften. De gjorde dette gentagne gange på trods af åbenlyse alvorlige skader i andre skibe. ”
Britiske tropper på en ødelæder i Dover, efter at have med succes krydset kanalen. (Imperial War Museum) Medway-dronningen afsluttede sin sidste tur den 4. juni, efter at hun blev ramt af et nærliggende skib, der blev beskyddet af tyskerne tidligt samme morgen. På trods af skader på styrbordets padleboks lykkedes det kaptajnen at styre skibet tilbage til Dover, hvor dets ankomst blev indberettet af lyden af sirener fra skibe over hele Dover Harbour. Den bemærkelsesværdige succes og tapperhed af Medway dronningens besætning resulterede i, at kaptajnen, løjtnant AT Cook, og sub-løjtnant JD Graves modtog Distinguished Service Cross, og flere andre besætningsmedlemmer modtog også priser. Mens Halton bemærker, at statistikkerne er upålidelige, vurderes det, at Medway-dronningen reddede 7.000 mand og skød ned tre fjendens fly.
” Medway Queen foretog flere ture end de fleste andre skibe. For et lille skib, der var let bevæbnet, gjorde hun bemærkelsesværdigt godt, ”sagde Halton.
Efter slaget blev Dunkirk efterladt i ruiner, og 235 fartøjer blev tabt sammen med mindst 5.000 soldater. Det lykkedes tyskerne at fange 40.000 allierede soldater, der blev tvunget til hårdt arbejde for resten af krigen. Men selv om operationen var et tilbagetog med tunge skader, var redningen af næsten en halv million tropper fra Dunkirk en af de vigtigste sejre i krigen og kunne godt have ændret dens resultat. Som historikeren Patrick Wilson skriver: ”Sjældent giver folk… nok kredit til Royal Navy og de større fartøjer, der var ansvarlige for at redde det enorme flertal af tropper. Dunkirk var begyndelsen på slutningen for det tredje rige. ”
Medway-dronningen vendte skibet tilbage til sit arbejde som en lystbåd i slutningen af krigen og optrådte endda i flere film. Da båden blev trukket tilbage og var ved at blive skrot, købte en gruppe historieelskere båden og har arbejdet med forskellige restaurerings- og konserveringsprojekter siden 1980'erne. I dag ligger Medway-dronningen i Gillingham, ikke langt fra London, og den plejes af Medway Queen Preservation Society. ”Ved at bevare skibet holder vi levende minder fra tidligere aldre og historierne om de mennesker, der var involveret, ” sagde Halton.
