Blight har gjort den amerikanske kastanje, som engang var "det dominerende træ i baldakinen", til et sjældent syn i østskovene. Nu håber nogle forskere at redde træet ved at give det en genetisk modifikation af sidste grøft, rapporterer David Biello til Scientific Amerikaners 60-sekunders videnskabs podcast.
Forskere bemærkede først svampekampen i 1904. Den glider ind i træerne gennem sår i barken, vokser og dræber til sidst vævet, der er ansvarlig for ny vækst. Forskere har nu mistanke om, at det kom fra asiatiske kastanjetræer, som kan modstå sygdommen, forklarer Tamar Haspel for The Washington Post . Hun skriver:
Der har været en indsats - der pågår i de 100 år siden blighten - at skabe ristebestandige amerikanske kastanjer ved krydsning med kinesiske kastanjer, og American Chestnut Foundation har haft en vis succes på den front, men det har endnu ikke opnået dets mål.
Biello rapporterer, at sådan krydsning tager tid, da flere generationer har brug for at gå, før noget, der selv nærmer sig en fuld kastanje, kan vokse. Genmodifikationsmetoden er hurtigere. Men kilden til generne er noget overraskende: de kommer fra hvede. Et enkelt gen fra hvede giver kastanjen magt til at afgifte den syre, som ridderen producerer for at ødelægge trækød.
Biello forklarer:
Et par af de hybride kastanjer er plantet i naturen fra New Jersey til Virginia. Og testdiagrammer af de genetisk foritificerede træer har vist lovende resultater. Nogle miljøforkæmpere bekymrer sig om genetisk modificerede organismer. Men en smule genetisk finjustering, hvad enten det drejer sig om krydsning eller genindføring, ser ud som den eneste måde at gendanne kastanjen til sin tidligere herlighed.
Den amerikanske kastanje er ikke kun et ikon af en mistet skov. Ferris Jabr, der skriver for Scientific American, understreger træets betydning som kilde til mad og husly for dyr og mennesker. Han skriver:
Bjørne, hjorte og alle slags små pattedyr og fugle festede på faldne kastanjer, som undertiden stablet så højt på skovbunden, at folk ville øse dem med skovle. Når man nåede højder på 40 meter og voksede to meter rundt om i midten, var amerikanske kastanjer hjemsted for egern, chipmunks, blå jays og scoringer af godartede gravende insekter. Folk konstruerede også deres liv omkring kastanje. Letvægts-, rådningsbestandigt, ligekornet og let at arbejde med kastanjetræ blev brugt til at bygge huse, lader, telegrafstænger, jernbanebånd, møbler og endda musikinstrumenter.
Den nyere indsats ville gøre den amerikanske kastanje til en GMO. Men Haspel argumenterer i The Post, at det ikke burde udskyde folk. Han siger, at indsatsen er "alt, hvad GMO'erne nu i vores fødevareforsyning ikke er. Det var ikke skabt til personlig fortjeneste eller til fordel for virksomheder eller landmænd. Det bidrager til en sund og sund kost. Og det er udelukkende beregnet til offentlig god. "
