En rekonstruktion af en voksen og ung Thecodontosaurus. Fra Benton, 2012.
Da den britiske anatomist Richard Owen opfandt udtrykket “Dinosauria” i 1842, var der intet i nærheden af så mange dinosaurier, der er kendt som der er i dag. Og selv blandt det lette parti var de fleste eksemplarer isolerede rester, der krævede en hel del fortolkning og debat for at komme rigtigt. De mest berømte af disse gådefulde skabninger var Megalosaurus, Iguanodon og Hylaeosaurus - en trio af forhistoriske monstre, der cementerede dinosaurien som en særskilt gruppe. Men de var ikke de eneste dinosaurer, som paleontologer havde fundet.
Næsten 20 år, før han etablerede Dinosauria, navngav Owen, hvad han troede var en gammel krokodille på grundlag af en tand. Han kaldte dyret Suchosaurus, og først for nylig var paleontologer klar over, at tandfossilet faktisk hørte til en spinosaur, en af de kraftigt kløede, lange snotede fiskespisere som Baryonyx . Ligeledes opdagede andre naturforskere og opdagelsesrejsende rester af dinosaurer i Nordamerika og Europa før 1842, men ingen vidste, hvad de fleste af disse fragmenter og fossile spidser faktisk repræsenterede. Blandt disse opdagelser var sauropodomorph Thecodontosaurus - en dinosaur for evigt forbundet med Bristol, England.
Paleontolog Mike Benton fra University of Bristol har sporet Thecodontosaurus ' tidlige historie i en ny artikel offentliggjort i Proceedings of the Geological' Association . Historien om dinosaurens opdagelse begyndte i 1834, da rapporter om rester fra "sauriske dyr" begyndte at filtrere ud af Bristols kalkbrud. Stenbrugerarbejdere tog nogle af knoglerne til den lokale Bristol-institution for fremme af videnskab, litteratur og kunst, så den lokale kurator, Samuel Stutchbury, kunne se dem. Alligevel var Stutchbury væk på det tidspunkt, så knoglerne blev også vist for hans paleontolog-kollega Henry Riley, og da han vendte tilbage, blev Stutchbury begejstrede nok af fundene til at bede stenbrud om at bringe ham flere eksemplarer. Han var dog ikke den eneste. David Williams - en præst og en geolog i landet - havde en lignende idé, så Stutchbury samarbejdede med paleontolog Henry Riley i et akademisk løb for at beskrive den ukendte væsen.
Alle tre naturforskere udsendte rapporter og var opmærksomme på hinandens arbejde. De samlet isolerede knogler og knoglefragmenter, studerede dem og formidlede deres indledende tanker til deres kolleger på møde og på tryk. I et papir fra 1835 gik Williams endda så langt som at antage, at det gåtefulde, navngivne dyr "måske har dannet en forbindelse mellem krokodillerne og de egentlige øgler" - ikke en evolutionær erklæring, men et forslag om, at krybdyret spalter pænt til en statisk, pænt graderet hierarki af naturen.
Riley, Stutchbury og Williams var blevet opmærksomme på fossilerne omkring samme tid i 1834. Ikke desto mindre var Stuchbury og Williams især mistillid til hinanden. Stutchbury mente, at Williams kogte sine fossiler, og Williams troede, at Stutchbury var egoistisk i at forsøge at hamstre alle fossiler i Bristol-institutionen. Hele tiden arbejdede begge parter på deres egne monografier om dyret.
I sidste ende kom Riley og Stuchbury på toppen. Williams manglede nok materiale til at matche samlingen Riley og Stutchbury arbejdede ud fra, og han skubbede ikke for at omdanne sin rapport fra 1835 til en sand beskrivelse. Han bøjede sig ud - og med rette følte sig trukket af de andre eksperter, der havde højere social status - og overlod det forhistoriske dyr til Riley og Stutchbury. Ingen ved, hvorfor det tog så lang tid, men Riley og Stutchbury holdt et foredrag om deres fund i 1836, afsluttede deres papir i 1838 og offentliggjorde det endelig i 1840. Alligevel blev det abstrakte til deres 1836-foredrag kaldet dyret Thecodontosaurus og leveret en kort beskrivelse - nok til at etablere skabningens navn i videnskabens annaler.
Men Thecodontosaurus blev ikke umiddelbart anerkendt som en dinosaur. Begrebet "dinosaur" var stadig seks år væk, og selv da inkluderede Richard Owen ikke Thecodontosaurus blandt hans nyetablerede Dinosauria. I stedet blev Thecodontosaurus antaget at være en bisarr, gådefuld krybdyr, der kombinerede træk set i både firben og krokodiller, ligesom Williams havde sagt. Først i 1870 anerkendte Thomas Henry Huxley, at Thecodontosaurus var en dinosaurus - nu kendt for at være en af de arkaiske, triasiske fætre til de senere sauropod-dinosaurier. Thecodontosaurus holdt dog kun de svageste glimt af hvad der skulle komme. Denne sauropodomorph havde en relativt kort hals og løb stadig rundt på to ben.
Historien om Thecodontosaurus var ikke kun en videnskabshistorie. Det er også en lektion om, hvordan klasse og politik påvirkede diskussion og debat om det forhistoriske liv. Social status og institutionelle ressourcer gav nogle eksperter fordel af deres lige så entusiastiske kammerater. Paleontologer kæmper stadig med disse problemer. Hvem kan beskrive visse fossiler, hvem der har tilladelse til at arbejde på en bestemt klippe, og de bidrag, som avocational paleontologer kan yde til marken, er alle spændingsområder, der blev følt lige så akut i begyndelsen af det 19. århundrede. Dinosaur-politik forbliver forankret.
For mere information, besøg Bentons udtømmende detaljerede websted "Navngivelse af Bristol Dinosaur, Thecodontosaurus ".
Reference:
Benton, M. (2012). Navngivelse af Bristol dinosauren, Thecodontosaurus: politik og videnskab i 1830'erne Proceedings of the Geological 'Association, 766-778 DOI: 10.1016 / j.pgeola.2012.07.012
