Overalt i verden findes der mere end 3.000 hvaler, delfiner og marsvin i fangenskab - en praksis, som kritikere siger, fratager komplekse, intelligente dyr det dynamiske miljø, de ville møde i naturen. Efter seks års planlægning får to beluga-hvaler, der er blevet opbevaret i en havpark i Kina, chancen for at starte nyt i et nyt åbent vandreservat i Island - den første i sin slags til belugas, ifølge Sasha Brady af Lonely Planet .
Tilflugtet ligger i et afsondret naturligt indløb i Klettsvik Bugt på Westmanøerne, som i øvrigt er, hvor Free Willy blev filmet. Netting vil omslutte indløbet, men der er masser af plads til belugerne at svømme og dykke; farvandet er 30 fod dybt, og området strækker sig over 34.455 kvadratfod - omtrent på størrelse med seks fodboldbaner, som Thrillists Kastalia Medrano påpeger.
Denne ændring i miljøet vil være et markant skift for de to beluger kaldet Lille hvid og Lille grå, som begge er kvinder og 12 år gamle. De blev fanget i russiske farvande og har ifølge Medrano tilbragt det meste af deres liv med at optræde for besøgende i Shanghai's Changfeng Ocean World.
Helligdomsprojektet styres af Sea Life Trust med støtte fra Whale and Dolphin Conservation (WDC). Sea Life Trust er finansieret af attraktionskonglomeratet Merlin Entertainments, der erhvervede Changfeng Ocean World i 2012. Andy Bool, leder af Sea Life Trust, fortæller Smithsonian, at Merlin ”har en lang tro på, at hvaler og hvaler og delfiner ikke bør være blev holdt i fangenskab for brug af offentlig underholdning, ”og at virksomheden begyndte at undersøge mulighederne for at øve Little White og Little Grey, efter at hvalerne kom i deres pleje. Bool sagde også, at belugerne er de eneste hvaler, der i øjeblikket afholdes i Changfeng Ocean World.
At flytte fangenskaber til naturlige miljøer er ikke en simpel opgave. Ikke alle hvaler og delfiner, der har tilbragt størstedelen af deres liv i en tank, er egnede til genindføring i naturen, og valg af en placering til et planlagt fristed kræver en række omhyggelige overvejelser. Inden de bosatte sig på Klettsvik-tilflugtet som et nyt hjem for Lille Grå og Lille Hvid, måtte eksperter vurdere havbunden og vandkvaliteten, sørge for, at støjniveauet ikke var så højt, at det forårsager hvalens stress, og analyserer bølge- og opsvulmningsniveauer for at bekræfte, at belugerne ikke ville blive bevægelsessyge.
At finde ud af en måde at transportere de hulke marine væsner på, som hver vejer omkring 2.000 pund, over den 6.000 mil lange rejse fra Kina til Island stod endnu en stejl udfordring. Ifølge Sea Life Trust vil hvalerne først blive løftet op på skræddersyede bårer og anbragt i transporttanke, der løftes ud af akvariet med kran. To lastbiler vil derefter transportere dyrene til Shanghai's Pu Dong International Airport, hvor et fragtfly venter med at flyve dem til Reykjavik. En gang i Island vil Little Grey og Little White blive lastet på lastbiler og transporteret via færge til Heimaey Island, og derfra køres de til Klettsvik Bugt. Turen, som blev omhyggeligt planlagt af et internationalt team af eksperter med erfaring med at flytte havpattedyr, vil tage omkring 30 timer.
Men selv med denne plan på plads, kunne Lille Grå og Lille Hvid ikke blot flyttes fra deres akvariemiljø til islandske farvande. I naturen lever belugas primært i frigide områder med masser af arktisk havis, men Lille Grå og Lille Hvid er vant til relativt varmt vand. Som forberedelse til flytningen blev belugas'ens kaloriindtag øget for at bulke dem op med isolerende spæk. Eksperter introducerede også gradvis belugaserne til mindre dyr - som krabber og anden skaldyr - og planteliv, som de vil støde på i deres nye habitat.
Lille Grå og Lille Hvid skal nu ankomme til Island den 19. juni. Besøgende i Klettsvik Bugt-området vil være i stand til at få et glimt af belugerne på små, omhyggeligt styrede bådture. Et besøgscenter og en lundehelligdom på stedet er også åbne for offentligheden, rapporterer Michele Debczak fra Mental Floss . Som WDC forklarer, med at gøre helligdommen tilgængelig for besøgende, hjælper det med at støtte tilflugtsstedet økonomisk og sprede ordet om skubningen til at flytte havpattedyr i fangenskab til mere passende indstillinger.
”Det håber, at projektet vil hjælpe med til at tilskynde til rehabilitering af mere fangede hvaler i naturlige miljøer i fremtiden, ” siger WDC, ”og en dag hjælper med at få en stopper for hvals- og delfinunderholdningsshow.”
