Bestræbelser på at forklare, hvad GIS faktisk er næsten uvægerligt voksfilosofisk. På det mest essentielle er GIS et system til at gifte sig med datasæt med geografi. Men det kan bedre forstås som produktet fra et specifikt historisk øjeblik, hvis frugt lige kommer til at bære - et øjeblik, der stammer fra det spontane amalgam fra forskellige teknologier, der når deres tilsyneladende apotheose. Og det begyndte, da en ung Roger Tomlinson - og andre - ville geografisk vurdere mere information end nogensinde før. Mens fremveksten af digital kultur har tjent til at erodere utallige grænser i traditionelle discipliner, begyndte denne korrosion delvist i en flyvemaskine i 1962 med tilbøjeligheden til at få masser af oplysninger til et lille kort.
I maj samme år gik Tomlinson om bord på et fly, der flyver fra Ottawa til Toronto, Canada. Han var på forretningsrejse som 28-årig geograf for Spartan Air Services, et luftfartsundersøgelsesfirma. Lee Pratt, en embedsmand, der netop var blevet udnævnt til chef for Canada Land Inventory og sad med at udarbejde et kortbaseret katalog over landets produktive ressourcer, sad ved siden af ham på flugt.
Canada er muligvis et stort land, men flyvningen fra Ottawa til Toronto er kort - kun en times tid. I den tid slog Pratt og Tomlinson stadig en samtale og begyndte at chatte om deres arbejde. Da Tomlinson lyttede til Pratt, der beskrev sin plan om at samle og syntetisere tusinder af kort for at dokumentere rigdommen i det enorme canadiske landskab, følte han et stormfald af serendipity. Når alt kommer til alt havde han tænkt på udfordringen ved at repræsentere multitudinøse data på et kort i det meste af sin korte karriere og var i spidsen for at programmere et computersystem til geografisk information.
”Ved du, hvor meget det hele koster?” Tomlinson huskede, hvor han spurgte Pratt.
Nej, var svaret - projektet var lige i gang.
”Okay, ” sagde Tomlinson. ”Ring mig, hvis du finder ud af, at din plan er for dyr til at arbejde.”
Tre måneder senere ringede Pratt op til sin kollega med passager.
***
Tomlinson - der døde i februar i en alder af 80 - krediteres nu bredt med at udtænke det første funktionelle Geografiske informationssystem, computerprogrammet, der er ansvarlig for det svimlende skift i den måde, vi konceptualiserer rumlige oplysninger på. Ti år efter Tomlinsons gennembrud er GIS overalt. I slutningen af maj annoncerede Det Hvide Hus en aftale med verdens største GIS-firma, Esri, om at levere softwaren gratis til alle K-12-skoler i USA - et initiativ, der ledes af selskabets grundlægger og vurderes at være mere end 1 milliard dollars værd . (Videregivelse: Smithsonian.com samarbejder med GIS-firmaet Esri som en innovativ måde at fortælle historier på stedet.) New York Times ansætter GIS-teknikere til deres digitale nyhedsdesk. Virksomheder analyserer husstandens indkomstdemografi og trafikstrøm med GIS for at bestemme, hvor de skal udvide deres detailkæder. Byen Covington, Georgien, annoncerede for nylig et initiativ til at digitalisere deres lokale kirkegårde ved hjælp af GIS til at kortlægge online databaser over gravmærker.
***
Et af de største problemer med kort har altid været deres dimensionalitet. I rent topografisk forstand er det, et kort forsøger at fremstille, mindst en dimension større end sig selv. Dette conundrum har ansporet utallige forsøg på en løsning og spaltede kartografer i hundreder af år - kortfremskrivninger af Jorden er stadig fordelt mellem dem, der siger planeten er en sfære og dem, der beskriver det som en ellipse.
Men topografi er kun en historiehistorie. Forestil dig en mand, der står på en vej. Bedt om at beskrive, hvor han er i verden, kan manden muligvis tale om skråningen på bakken, han står på, eller størrelsen på klipperne, der omgiver ham. Han kan også sige, at han er på en vej, mellem et kornmark og en frugtplantage på den ene side og en lille landsby på den anden. Så uden engang at nævne fuglene, som han observerede flyvende høres, eller vindretning eller temperaturen eller endda hans breddegrad og længdegrad, har han allerede seks ting, der beskriver hans verden. Den menneskelige oplevelse af rummet er for kompliceret til at blive reduceret til landskabets toppe og dale.
Denne lidenskab har plaget kartemakere med stigende hastighed siden mindst 1854, da en London-læge ved navn John Snow blev forfærdet over det nådeløse angreb på kolera, der rasede gennem byen. Sne hyldes nu af nogle som far til epidemiologi for at undgå den almindeligt opfattede opfattelse af, at kolera blev overført af dårlig luft og for omhyggeligt at udrydde den virkelige årsag til epidemien: forurenet drikkevand fra offentlige pumper. Historien klynger sig stort i annoncerne for folkesundheden, men lige så kritisk var den måde, Sne spore kilden til udbruddet på: ved at kortlægge det.
Sne gik omkring projektet med medicinsk præcision, hvor han gik gennem kvarterer med en lokal reverend for at dokumentere enhver koleraedød efter placering. De skrabede en blækplet for hver død på et kort, og da de stod tilbage og kiggede, så de blækfarver, der var samlet omkring en vandpumpe på Broad Street. Snow's insistering på den geografiske relevans af fænomen, der hidtil havde virket for flydende til kortlægning, muliggjorde en ny måde at se på.
I en æra med sparsom dataindsamling var præstationen åbenbarende. Men data har spredt sig lige siden, og spørgsmålet om, hvad de skal kortlægge, er kun begrænset af den slags antalsæt, som folk har gidet med at samle. Evnen til at tælle kvantitative variabler - regnekraft - blev i ingen ringe grad katalyseret af opfindelsen i 1890 af en tabuleringsmaskine til numerisk kode statistik genereret af US Census. Introduceret for at løse behandlingen af store mængder blev tabuleringsmaskinen, opfundet af IBM-grundlægger Herman Hollerith, til sidst den moderne database - det værktøj, der både gjorde et geografisk informationssystem muligt og ved at løse spørgsmålet om tælling gjorde et sådant system nødvendigt .
***
”En af fordelene, hvis der er nogen, ved at være en [tidligere] britisk koloni er, at du får en masse kort, ” forklarede Tomlinson under et interview med Smithsonian før hans død. ”Briterne er fremragende kortproducenter.” Overfloden af kort gælder for Canada lige så meget som for Kenya, og det var en del af en international bistandsindsats for den sidstnævnte tidligere britiske koloni, der bragte Tomlinson til hans skæbnesvangre møde med Lee Pratt. Papirmasse og papir er en af Canadas vigtigste industrier, og den canadiske regering besluttede at dele sin ekspertise som en del af denne bistandsindsats. Men Kenya har ikke så mange træer, der er egnede til papirfremstilling. Løsningen, besluttede Canada, var at dyrke træplantager i Kenya, og i 1960 blev Tomlinson tiltalt (gennem en regeringskontrakt med sit firma) for at finde de bedste steder at placere dem.
Efter at have samlet kort over alle de variabler, han var nødt til at redegøre for ved valg af en plantageplacering - topografisk information, demografisk information, nedbørsmønstre, jordkvalitet, atmosfæriske forhold, dyrevandringsruter - ramte Tomlinson et uheldigt. Der var for mange.
”Når du lægger seks ting på dit skrivebord og lægger dem over, ” sagde han, “selv når de er på Mylar-ark, når du begynder at se ned på dem, får du et forfærdeligt rod med linjer.”
Projektet blev betragtet som for dyrt og forladt i 1961, men Tomlinson blev irriteret. Computerforarbejdning havde gjort store fremskridt i slutningen af 1950'erne, og Tomlinson var sikker på, at der var en måde at få de store nye maskiner til at arbejde med i vurderingen af alle data. Hvis kortområder, kaldet polygoner, kunne konverteres til datapunkter og geometrisk relateres til andre datapunkter, kunne hvert sted på et kort indeholde uendelige dimensioner af information. Kortmagernes flerårige dilemma med to-dimensionelt rum ville opløses i grænseløshed.
Tomlinson startede med fem polygoner på et digitalt kort på størrelse med en cocktail serviet. Han lagde kortet oven på et andet af samme størrelse og fandt, at kompositten stadig kunne give geografisk mening. Det havde løst problemet med isolerede variabler ved at bygge en digital sandwich.
***
Da Tomlinson accepterede at hjælpe Pratt med sit jordbeholdning - et projekt, der resulterede i Canada Geographic Information System, anerkendt som det første GIS-projekt - løb de hårdt for mange data. Når man ser tilbage, krediterer Tomlinson sin succes til de nye teknologiske grænser, der omdannede computere fra forarbejdet regnemaskiner til datalagrings- og behandlingsenheder.
Tomlinson og Pratt's team indbragte IBM for at hjælpe med at opbygge programmeringssoftware, der kunne krænke alle de data, de indsamlede. Samtidig udviklede Howard Fisher fra Harvard et program til syntese af kortlagte data på et nyt laboratorium til computergrafik og rumlig analyse. I New Haven, Connecticut, begyndte det amerikanske folketællingsbureau at eksperimentere med et system til afbildning af demografiske data efter kvarterblok.
Da Tomlinson endelig havde sit system i hånden, som stadig er i brug til at lagre canadiske landressourcer, var der kommet flere lommer af innovatører op for at give mening om at udvide computerkraften og et ønske om at forstå tingene med hensyn til rummet.
Nu i datalderen er GIS siden kommet til at påvirke næsten alle områder med rumlig forståelse og har været med til at definere et nyt geografibegreb. Det bruges til at kortlægge skovplantager, bestemt - men også til at spore sygdomsudbrud og til at vurdere demografiske ændringer. Politiske analytikere dechiffrer afstemningstendenser med det; hjælpearbejdere forudsiger madmangel med det. Der er kort over indvandreroverførsler, fedme, klimaændringsinducerede kriser, Foursquare-indtjekninger.
I en forretningsvejledning fra 1993 til skæv økonomisk overskud fra GIS, skitserede et forsikringsselskab (der afviste at blive identificeret) virksomhedens politik om at nægte at udvide forsikring i områder, der er tilbøjelige til visse naturlige farer. Da orkanen Andrew ramte, blev virksomheden ikke "negativt påvirket", fordi den simpelthen havde tilbageholdt politikker i udsatte lokaliteter.
Nogle af de mest anerkendte anvendelser af softwaren inkluderer dog udtrykkeligt sociale aktivistiske mål. Ushahidi er for eksempel en kollektiv og open source-kortlægningsindsats for at dokumentere vold, der begyndte i kølvandet på det kenyanske præsidentvalg i 2007. Platformen er blevet brugt til at kortlægge vold i Sydafrika og rapporter om politisk korruption i Makedonien. I et nik til historien var en af Ushahidis mest håndgribelige succeser dens anvendelse i Haiti efter jordskælvet for at bestemme, hvor der var brug for hjælp, da kolera rasede gennem ønationen.
Det vedvarende spørgsmål er, om datadrevne kort taler for menneskelig kreativitet eller afspejler en udvidelse i anvendelsen af computernes stadig betydelige begrænsninger. Afhængig af hvad GIS-udbyderen ønsker at se, kan teknologien indhentes til at flade kvarterer til formelpandekager eller ekstrapolere en kollektiv historie. På et kort bliver den primære narrative enhed ikke tid, men plads. Som en visuel repræsentation er et GIS som en palimpsest, som i stedet for at slette fortiden for at transkribere en ny blot optager alle fortidens øjeblikke til et billede af nutiden.
