Siden Vincent van Gogh malede “Blomster i en blå vase” i 1887, er nogle af buketens lyse gule blomster blevet orange-grå. Konservatorer bemærkede først en grå skorpe på den gule cadmiummaling i 2009 og blev forundret over misfarvningen. Men en gruppe forskere har i en undersøgelse, der skal offentliggøres i tidsskriftet Analytical Chemistry, bestemt den skyldige: Varnish.
Tilsyneladende, engang i begyndelsen af 1900'erne blev der anvendt en lak på maleriet med det formål at beskytte det. ”Lakker kan blive brune med alderen og kan således give alle farver en mere mørk tone, ” fortalte Koen Janssens, forsker ved University of Antwerp i Belgien, LiveScience. Men van Gogh-misfarvningen var anderledes.
Maleri-konservatorer på Kröller-Müller-museet i Holland, hvor maleriet ligger, prøvede at fjerne lakken for at afsløre maleriets sande farver, som det ofte gøres. Men lakken og den kadmiumgule maling var uadskillelige. Da lakken løftes, gjorde det også den mystiske grå skorpe.
Museets eksperter sendte to små malingschips, mindre end en millimeter i størrelse, til Janssens, en kemiker og en ekspert i at bruge røntgenstråler til at analysere pigmenter i olie-malerier. Han og hans kolleger tog prøverne, fastgjort i plexiglasplader, til den europæiske Synchrotron-strålingsfacilitet i Grenoble, Frankrig og Deutsches Elektronen-Synchrotron i Hamborg, Tyskland. Ved hjælp af røntgenstråler kunne de derefter undersøge den kemiske sammensætning af prøverne.
En maleprøve monteret i en plexiglasplade. (Billedet er tilladt af I. Montero, ESRF) Forskerne konkluderede, at der var sket en kemisk reaktion mellem den cadmium gule maling og lakken. Da maleriet blev udsat for ultraviolet og kunstigt lys, skete fotooxidation, hvilket frigav cadmium- og sulfationer i malingen. Sulfationerne reagerede derefter med blyioner i lakken, hvilket må have haft et blybaseret tørremiddel i sig. Som et resultat dannedes anglesite eller PbSO4. Cadmium-ioner skabte også et lag cadmiumoxalat (CdC2O4). Den crusty orange-grå film over nogle af van Goghs gule blomster er en kombination af disse to forbindelser.
En illustration, der viser, hvor den ene af de to maleprøver blev taget fra (venstre) og et optisk mikroskopbillede af prøven (til højre). Forskerne undersøgte den kemiske sammensætning af prøven og identificerede de forbindelser, der var ansvarlige for misfarvningen. (Billedet med tilladelse fra K. Janssens, Universitetet i Antwerpen) Denne analyse er den første, der afslører denne særlige reaktion, men det er ikke at sige, at andre lakerede malerier, der indeholder cadmiumgul maling, et pigment, der blev introduceret i løbet af van Goghs tid, ikke påvirkes på lignende måde. Ella Hendriks, chef for konservering ved Van Gogh-museet i Amsterdam, komplimenterede den måde, kunst- og videnskabsverdenerne kom sammen for at opdage denne opdagelse.
”Denne undersøgelse af forværringen af cadmium gul er et glimrende eksempel på, hvordan samarbejde mellem forskere og konservatorer kan hjælpe med til at forbedre vores forståelse af tilstanden af van Goghs malerier og føre til bedre bevarelse af hans værker, ” sagde Hendriks i en pressemeddelelse. ”Mange af van Goghs franske periode-malerier har tidligere været uhensigtsmæssigt lakkerede, og fjernelse af disse ikke-originale laklag er en af de udfordringer, som konservatorerne står overfor på verdensplan i dag. Den type information, der leveres af Janssens og hans team, er afgørende for at understøtte de vanskelige beslutninger, som konservatorerne ofte skal tage om sådanne komplekse rengøringsbehandlinger. ”
