Når orkanen Matthew fejer over Caribien, er alle øjne på den potentielt ødelæggende spiral af vind og regn, der skubber hen over himlen. Men en skarpsynet fotograf opdagede noget andet over dens masse ildevarslende skyer: sprites.
Som Weather Channel rapporterer, opdagede fotograf Frankie Lucena de røde lynspriter i Puerto Rico over orkanen Matthew, da den langsomt tønede mod landfald. Lucena siger, at han fangede de rødfarvede blink, mens stormen var nær Aruba og Colombia.
Fænomenet er lige så mystisk, som det er smukt. Selvom sprites er blevet set siden mindst 1730'erne, fik deres undvigende natur dem deres mystiske navn. Det tog yderligere to og et halvt århundrede for forskere at fotografere det undvikende fænomen.
En nobelprisvindende fysiker forudsagde deres eksistens i 1925, men det tog indtil 1989, før de blev bekræftet, da blinkene ved et uheld blev fanget på video, skriver Anne Casselman til National Geographic News . Det var først i 2007, hvor sprites med vilje blev fotograferet med 10.000 billeder i sekundet.
Grunden til, at sprites er så vanskelige at få øje på, er fordi de ikke er, som de ser ud til. Selvom sprites ligner rød lyn, er de slet ikke lyn — snarere forekommer de over tordenvejr. Ligesom aurorae forekommer sprites, når ladede partikler interagerer med gasser i atmosfæren, sandsynligvis nitrogen. Når ispartikler højt i tordensky skyder mod hinanden, opbygges en elektrisk ladning. En modsat ladning bygger sig op på jorden, og til sidst forbinder begge ladninger sig, hvilket skaber en gnist af lys - lyn. Når lynnedslaget har en positiv ladning, kan det udløse en sprite - et slags elektrisk felt, der skyder ud fra toppen af lynnedslaget - der blinker over skyen.
De bliver heller ikke let set af det menneskelige øje. Som Matt Heavner fra University of Alaska forklarer, gør lyse lys det næsten umuligt for øjetets nethinde at få øje på blinkene, og de lyse skyer, der kan omringe dem, distraherer også sprite spotter. Det er endnu sværere at fange disse blink i aktion, for når du er under den spritten spirende sky, kan du slet ikke se blitz. Du skal enten flyve over skyerne eller langt væk for at få det perfekte skud.
Sprites varer kun et par millisekunder, hvilket betyder, at Lucenas triggerfinger faktisk er hurtig. De er heller ikke almindelige i orkaner, skriver SpaceWeather.com. Det skyldes, at storme har brug for lodrette vinde for at gnide iskrystallerne mod hinanden og producere lyn. Som Tony Phillips rapporterer, igen for SpaceWeather.com, har orkaner for det meste vandrette vinde og producerer lidt til ingen lyn.
Der er stadig masser at opdage om sprites. Som Smithsonian.com rapporterede i 2013, er det stadig uklart, hvorfor spritter antager de former, de gør, og hvordan de påvirker vejret. En voksende krop af billeder af de finurlige fænomener vil uden tvivl hjælpe forskere med at finde ud af, hvad der foregår - og gøre resten af os til ooh og aah i mellemtiden.
Uanset om orkanen Matthew har flere spriter i vente, ser det ud til, at den vil forårsage alvorlige skader, når den bærer ned på Jamaica, Haiti, Cuba, Bahamas og Mexico. En offentlig rådgivning fra NOAA bemærker, at den langsomt bevægende storm kan producere op til 40 tommer regn i nogle områder sammen med stormbølger og vedvarende vind på op til 140 miles i timen. Og hvis Lucenas foto er en indikator, kan folk på Matteus vej have lyn at kæmpe med ud over alt det regn.
