Hvad er brandets fremtid?

Da Californien forbereder sig på en fyrbedsæson 2018, er den endnu ikke kommet sig efter ødelæggelsen af ​​sidste års brande. 2017 indeholdt fem af statens mest destruktive brande gennem tidene, inklusive den katastrofale Thomas Fire i amterne Ventura og Santa Barbara. At ødelægge omkring 280.000 hektar og ødelægge over 1.000 strukturer, var det statens største brand på rekord, og det tog 40 dage at slukke. To døde i selve branden, men efterfølgende massive mudderglider dræbte mere end et dusin mere. Californiere og andre, der bor i ildutsatte regioner, står over for en ny virkelighed, delvis forværret af klimaændringer.

”Vi er nødt til at finde måder, hvorpå vi kan lære at leve med ild, ” siger Andrew C. Scott, en professor emeritus i geologi ved Royal Holloway University of London, der har studeret ildfossiler i fire årtier. ”Forstå brandens historie får dig til at værdsætte, at det er en naturlig del af jordsystemet, som vi ikke kan udelukke. ”Han talte med Smithsonian.com om sin kommende bog Burning Planet : The Story of Fire Through Time (ud 1. juni fra Oxford University Press).

Burning Planet: Historien om ild gennem tiden

Raging wildfires har ødelagt store områder i Californien og Australien i de senere år, og forudsigelser er, at vi vil se mere af det samme i de kommende år som et resultat af klimaændringer. Men dette er ikke noget nyt. Siden livets daggry har landene i stor målestok spillet deres rolle i at forme livet på Jorden.

Hvad udløste - ordspil beregnet - din interesse i at studere brande?

Det var 40 år siden, da jeg startede min ph.d. med at se på fossile planter. Jeg opløste en klippe og fandt nogle fragmenter og trækul, som var omkring 320 millioner år gamle. Jeg fandt, hvad der dengang var den tidligste kendte nåletrær, og så det udløste min tanke om ild i gamle tider. I de sidste 40 år har jeg forsøgt at rekonstruere antikke ildsystemer, når jeg kigger på trækul gennem geologisk tid.

Hvordan undersøger du brandens historie?

Når du har et ildsted, der går gennem vegetation, er der altid noget rester tilbage. Trækulet, der er tilbage, er meget inert og let konserveres. Det bevarer også smukt anatomien hos de planter, der blev brændt. Disse kulstykker afsættes i sedimenter, som derefter bevares som klipper gennem geologisk tid. Du henter et stykke sten, der måske er 350 millioner år gammelt, opløser det, og du kan ikke kun fra trækul fortælle, at der har været en brand, men du kan muligvis derefter finde ud af, hvad der var blevet brændt.

Hvornår begyndte jorden at brænde?

Den tidligste kendte brand opstod for omkring 420 millioner år siden - vi ved dette fra kulfragmenter, der findes i Wales - men på det tidspunkt var der ikke meget vegetation, så ilden var sandsynligvis ikke omfattende. Træer optrådte 50 millioner år senere, men de atmosfæriske iltniveauer var derefter lave - ild har brug for mindst 17 procent ilt i atmosfæren. Så det er sandsynligvis ikke for 350 millioner år siden, at du fik det, vi nu kalder skovbrande.

Hvordan har ildebrande formet planeten?

Ild har haft en stor indflydelse på atmosfæren over tid ved at bruge ilt og producere store mængder CO2. Ild har også stimuleret udviklingen i nogle planter. Pines udviklede for eksempel meget tykke bjælker sandsynligvis i en periode med høj brand for omkring 90 millioner år siden. Nogle planter bruger faktisk ild til deres egen reproduktionsstrategi, som fyrretræer, som først åbnes, når en brand er gået forbi. Brande ødelægger planterne på jorden, så når keglerne åbner, sænkes frøene derfor i en bart jord og kan gøre det virkelig godt. Der er andre planter såsom Fynbos, nogle af proteaceae-planterne i Sydafrika, som faktisk kun begynder at blomstre og droppe deres frø, når de fornemmer røg fra ild.

Og forholdet mellem mennesker og ild?

For halvanden million år siden kunne de tidlige mennesker have været i stand til at drage fordel af naturlige brande, men det var sandsynligvis meget senere, at de var i stand til at starte brande, måske så sent som for 40.000 år siden. Det var åbenlyst evolutionært betydningsfuldt. Folk samledes omkring ild til varme, madlavning, værktøjsfremstilling, socialt samvær.

Hvad misforstår vi mest om ild ?

For det første [antager vi], at alle brande er dårlige. For det andet at mennesker starter alle brande. Brande er en del af mange naturlige systemer, startet af lynnedslag. Medmindre der er et brændstof til at brænde, vil du ikke få ilden, og dette brændstof skal være i den rigtige tilstand - tørt nok til, at det kan brænde. Så du kan bebrejde mennesker, men faktisk nogle gange er de kun simpelthen antændelseskilden, og en ild bare venter på at ske.

Der er mange, mange vegetationstyper, som ild faktisk er en regelmæssig del af det naturlige system. Et af vores store problemer er, at som mennesker vi gerne vil bygge vores huse mere og mere i vilde landområder uden at tro at brand er et stort problem. Vi tror faktisk, at vi kan udelukke det. I nogle tilfælde kan vi måske være i stand til i visse vegetationstyper. Men i mange dele af verden, mange steder, bygger vi ud i brandfarlig vegetation. At tro, at vi kan udelukke ild fra landskabet, er sandsynligvis en af ​​de største fejltagelser.

Den anden ting er, at vi ændrer arten af ​​vores vegetation. Vi introducerer planter uden for deres naturlige levesteder. Især spredes for eksempel græsser over dele af det vestlige USA, og disse græs har faktisk ændret arten af ​​de brande, der opstår i nogle af disse vegetationsområder.

I din bog siger du, at Hayman-ilden i 2002 i Colorado ændrede vores forståelse af moderne ildebrande. Kan du uddybe?

Hayman-ilden var vigtig, fordi vi for første gang havde en masse satellitdata og en masse information om, hvordan branden bevægede sig. Det blev studeret meget stærkt, og gav os derfor en meget bedre forståelse af, hvordan nogle af disse brande fungerer. En af de ting, der er udviklet i løbet af de sidste 20 år, er vores forståelse af, hvad vi kalder erosion efter brand. Man kan få ganske store oversvømmelser nogle gange efter en brand på grund af det faktum, at ilden har fjernet vegetationen væk, og en masse af de bindende rødder kan være dræbt. En masse sediment kan bevæge sig meget hurtigt.

Det er noget, vi også ser i fossilprotokollen. Det er muligt, at nogle af de store dinosaurbensenge er relateret til erosion efter brand. Med andre ord, de massive oversvømmelser efter en brand kunne have gravet nogle større dinosaurer.

Hvordan ændres skovbrande?

Små klimaændringer kan have en dramatisk effekt. I det vestlige USA kommer snesmeltningen lidt tidligere, så vegetationen tørrer ud tidligere, og ildssæsonen er længere. Og hvor jeg bor i det sydlige England, som ikke nødvendigvis er kendt for sine skovbrande, har det kun brug for små ændringer i, når der opstår regn for der skal være længere tørperioder, hvor du sandsynligvis får flere ild. Og da vi har introduceret planter i områder uden for deres naturlige levested, har vi forværret problemet. Vi er nødt til at tænke grundigt over bygning i disse brandfarlige landskaber. Vi er nødt til at have en reel debat: Vil vi sætte liv i fare for at udsætte disse brande?

Abonner på Smithsonian magasin nu for kun $ 12

Denne artikel er et udvalg fra juniudgaven af ​​Smithsonian magasinet