I 1789, året for valget i George Washington, havde Amerika brugt seks år på at komme sig efter revolutionær krigen og to gange så meget tid på at forsøge at slå fast, hvilken form den nye lands regering ville tage. Confederation Articles, en beundringsværdig decentraliseringssvigt, ville blive erstattet af den amerikanske forfatning. Men selv med det bindende dokument og en demokratisk valgt leder, hvad ville Amerikas Forenede Stater kalde sin nye administrerende direktør?
En konge med ethvert andet navn ville være lige så tyrannisk - eller så troede de tidligste amerikanske politikere (og romerne, der afskyede titlen “rex” og dens farlige tilknytning til ukontrolleret magt). Med kun 10 uger, indtil Washington skulle tiltræde, stillede Kongressen, hvad der nu ser ud som et ligefrem spørgsmål: hvad skal Washingtons titel være? Han var trods alt den første af sin slags, lederen af en nyfødt nation. Og Amerika kunne ikke gå videre til en anden konge, efter at han lige havde gjort oprør mod en.
Så debatten begyndte. Nogle delegerede til den forfatningsmæssige konvention foreslog "Hans ophøjede højhed", mens andre var i chiming med det mere demokratiske "Hans valgfri højhed." Andre forslag inkluderede den formelle "Chief Magistrate" og den lange "His Highness, præsidenten for Amerikas Forenede Stater og beskytter af deres friheder. ”Debatten fortsatte i flere uger ifølge historikeren Kathleen Bartoloni-Tuazon, fordi repræsentanternes hus bekymrede sig for, at en alt for stor titel kunne puste Washington med magten, mens senatet frygtede, at Washington ville blive bespottet af udenlandske magter, hvis de sadler med noget så svagt som ”præsident” (titlen betød oprindeligt simpelthen en, der præsenterer et legeme af mennesker, der ligner ”formand”).
"... [T] han debatterer om, hvorvidt han skal give præsidenten en kongelig titel, repræsenterer en tidlig overvejelse af forfatningsmæssig hensigt, ligesom det også omfatter den 'første tvist mellem senatet og Parlamentet', " skriver Bartoloni-Tuazon i For Frygt for en valgfri konge . ”Kampen om titler var næppe useriøs. Kontroversen udforskede et vigtigt forfatningsmæssigt spørgsmål: Hvor meget som en monark skal lederen af en republik ligne, især i De Forenede Stater, hvis revolution havde til formål at svække den udøvende? ”
Spørgsmålet om titler var en bekymring for grundlæggerne selv uden for det politiske kontor. I artikel 1, afsnit 9 i forfatningen hedder det, at "Ingen titel til adel skal tildeles af De Forenede Stater." Alexander Hamilton kaldte klausulen en "hjørnesten i den republikanske regering", og sagde, at uden titler på adel, "kan der aldrig være alvorlig fare for, at regeringen vil være noget andet end folket. ”
Til sidst accepterede senatet den forenklede version af deres storslåede titel, og Washington blev præsident for De Forenede Stater. ”Heldigvis er sagen nu afsluttet, jeg håber aldrig at blive genoplivet, ” skrev Washington ved afslutningen af prøvelsen.
Mens debatten om titler for det meste er afsluttet, pågår spørgsmålet om, hvordan man skal henvende sig til tidligere embedsmænd. Nogle tidligere præsidenter og politikere vælger at blive behandlet af deres titler, selv efter deres karriere er ovre (ikke Washington, der vendte tilbage til sin militære titel ”general” efter at have forladt embedet, eller John Quincy Adams eller Harry Truman). Law University Jay Wexler, professor i Boston University, siger, at selvom praksisen med at holde fast ved sin titel efter at have forladt embedet ikke er forfatningsmæssig, skaber det en permanent klasse af borgere, der for evigt holder deres titler for distinktion og derfor er "uoverensstemmende med ånden i [konstitutionel] klausul. ”
Men som etymolog Mark Forsyth minder os om i sin TED Talk om emnet, ændrer titler og deres betydning og anvendelser altid. ”Politikere forsøger at vælge og bruge ord til at forme og kontrollere virkeligheden, men faktisk ændrer virkeligheden ord langt mere, end ord nogensinde kan ændre virkeligheden, ” siger Forsyth.
Siden oprettelsen af præsidentskontoret har titlen gennemgået sine egne permutationer. I 1903 kom det udtalelige akronym "POTUS" først i brug og blev hurtigt fulgt af FLOTUS (USAs første dame) og SCOTUS (for Højesteret). Derefter kom moniker "Leader of the Free World" med oprindelse i USAs indgang til 2. verdenskrig. Men selv efter to århundreder og snesevis af mænd, der tiltræder kontoret, er den oprindelige titel stadig den mest potent: Hr. Præsident.
