En solskinsdag i foråret stod Josh Chase, en arkæolog for Bureau of Land Management, på bluffen over Montanas Milk River og så på, da flammer løb gennem et af de mest unikke arkæologiske steder på de nordlige sletter. Men i stedet for at bekymre sig om skæbnen for ulmende teepee-ringe eller stenredskaber, var Chase begejstret. Han havde planlagt den kontrollerede forbrænding, og selv brandmændene på stedet kunne se ilden øjeblikkeligt afsløre en rig fortegnelse over bisonjægere, der boede der for 700 til 1.000 år siden.
Relateret indhold
- Et arkiv med indfødte amerikanere portrætter taget et århundrede siden sporer yderligere efterforskning
- Smeltende is i Yellowstone afslører gamle artefakter hurtigere end forskere kan håndtere
Ved at brænde den 600 hektar store græsareal i det nordøstlige Montana opkaldt efter en engangs jordsejer Henry Smith , fik Chase perspektiv, der ville have været næsten umuligt at opnå med traditionelle arkæologiske teknikker. Et forskningsfly fløj senere over for at forestille sig de frisk udsatte artefakter, inklusive resterne af klippestrukturer, der blev brugt til at korralere og dræbe bison, stenvisionssøgestrukturer, hvor folk fastede og bad og sten arrangeret i mennesker og dyr.
”Før ilden, hvis vi kiggede på stedet gennem en dør, så vi bare gennem kikket, ” siger Chase. ”Nu hvor vi har brændt den og optaget den, har vi åbnet døren, så vi kan se alt der.”
Så vidt Chase ved, er det første gang, at en arkæolog med vilje sætter et kultursted i brand. Det er meget mere almindeligt for arkæologer i det vestlige USA at bekymre sig om ildebrande - eller brandbekæmpelsesindsats - at skade et sted. Men da græsarealer er tilpasset den naturlige brandcyklus, havde Chase en sjælden mulighed for at bruge ild som et arkæologisk værktøj. Det er et værktøj, der hidtil har haft overraskende succesrige resultater. Chase analyserer stadig flydataene fra dette års 400 hektar store forbrænding, men en første forbrænding sidste forår afslørede 2.400 nye stenfunktioner - cirka en hver tredje til fem meter.
Da Chase begyndte at arbejde på Henry Smith-stedet i 2010, indså det, at det ville være for stort til at kortlægge i hånden. Plus, vegetation skjulte meget af det. Han vidste, at græsbrande var en naturlig del af slettens økosystem, og de fleste af artefakterne der er holdbare kvartsitsten. For Chase, en tidligere brandmand i vildmarken, virkede en kontrolleret forbrænding som en fornuftig måde at udsætte eventuelle artefakter på overfladen uden at skade dem.
Da meget af dataene om brandens påvirkninger på arkæologiske steder kommer fra undersøgelse af skovbrande med høj intensitet, ønskede Chase at være sikker på, at en lavintensiv græsbrand ikke ville skade den arkæologiske rekord, især skrøbelige dyreknogler. Så til sidste års 300 hektar store forbrænding valgte Chase en placering med kun stenartefakter. Inden for denne forbrænding monterede et besætning fra US Forest Service's Missoula Fire Science Laboratory mock sten og knogle artefakter med varmesensorer og brændte testpladser i forskellige vegetationstyper. Ilden kæmpede over dem i kun 30 sekunder og efterlod artefakterne uskaddede. Det gav ham tillid til, at dette års brand ikke ville skade de følsomme bisonknogler i Henry Smith-webstedet.
Arkæologer har kendt til eksistensen af et buffalo kill site der siden 1930'erne. Pilespidser, der findes ved Henry Smith, identificerer det som en del af Avonlea-perioden, da bisonjægere i det nordlige Plains først begyndte at bruge buer og pile. Men ingen studerede det systematisk før i 1980'erne, hvor en forsker identificerede to åndeligt betydningsfulde steneffigier og udgravede et bøffelsprang. For at høste bison byggede jagtgrupper milelange linjer med bunker, kaldet drivlinjer. Drivlinier hjalp jægere med at flokke den løbende bison mod en stenet bløff, hvor dyrene "sprang" ind i en kløft ved at snuble og snuble.
Henry Smiths overvældende tæthed af funktioner, inklusive vision quest sites, fire mere effigies og yderligere drivlinjer kom ikke i fokus før sidste års testforbrænding. Årets forbrænding afslørede stenværktøjer og tepee-ringe, der indikerede, at stedet blev brugt til dagligliv ud over spirituelle formål og jagtformål. Chase siger, at det er meget usædvanligt at finde alle disse funktioner på et sted.
Mens stedet ligger inden for de traditionelle territorier for flere amerikanske indiske stammer, har arkæologer og stammemedlemmer endnu ikke knyttet det til et specifikt område, og området bruges ikke længere af indfødte grupper. Chase anmeldte 64 stammer i hele USA inden forbrændingen og havde møder ansigt til ansigt med Montana-stammer for at indhente feedback om brændeteknikken. Ingen havde et problem med det, ifølge Chase.
I sommer har Chase flere møder med regionens stammer for at få deres perspektiver på tolkning af webstedet. Han vil også lave feltarbejde for at bekræfte, at hans korrekt fortolker luftbillederne, og han udvikler nu hypoteser om Henry Smith-stedets betydning.
”Jeg ville spekulere i, at det sandsynligvis begyndte som et meget godt sted at få og behandle bison, og på grund af det faktum blev det til et åndeligt sted, ” siger han. ”Nu ser vi på det øjebliksbillede i tide med alle de funktioner fra alle disse års aktivitet, der ligger oven på hinanden.”
Stener arrangeret i en cirkel danner et vision quest site, et sted hvor folk fastede og bad. Indtil en kontrolleret forbrænding fejede området, var dette sted blevet skjult af vegetation i hundreder af år. (Great Falls Tribune / Rion Sanders) 
Bison tænder fundet ved foden af et buffalo jump, et sted, hvor indianere hældte bison i en kløft. (Great Falls Tribune / Rion Sanders) 
Stenværktøjer er en del af funktionerne på et arkæologisk sted nær Malta i det nordøstlige Montana. (Great Falls Tribune / Rion Sanders) Brand har også påvirket, hvordan Larry Todd, en emeritus-antropologiprofessor ved Colorado State University, fortolkede arkæologien i Wyoming's vildmark. I stedet for at udgrave dybt ned i et lille område, overvåger han overfladen for artefakter, der giver et stort billede, mens han minimerer indflydelse på jorden. Todd havde brugt fem år på at kortlægge et sted i Absaroka-bjergene lige sydøst for Yellowstone Nationalpark, da Lille Venus-fyrbålet brændte igennem i 2006. I kølvandet opdagede han, at han havde undersøgt en alvorligt udvandet version af den arkæologiske fortegnelse.
Ilden forøgede artefakterne, der var synlige på overfladen med 1.600 procent. Vegetationen havde også skjult artefakter af høj kvalitet. Der var mange flere knoglefragmenter, brandhuller, handelsperler og keramiske figurer - slags genstande, der indeholder meget information til arkæologer.
Det ændrede Todds fortolkning af webstedet. Han mener nu, at indfødte amerikanere brugte Wyoming's bjerge meget mere intensivt og i mere af året end hans tidligere arbejde viste. ”Det mest fantastiske, som ilden har udsat for, er vores uvidenhed, ” siger han.
For Todd kommer den øgede viden dog med en omkostning. Brande udsætter artefakter for plyndring, erosion, forvitring og hove af fritgående kvæg, der "tager det smukke skarpe billede af, hvordan livet var i fortiden, og får det til at se ud som om det gik gennem en Cuisinart."
Det gør Todd ondt, at han ikke kan komme til hvert sted i tide. ”Når en brand brænder gennem et område, og det er bogstaveligt talt nogle af de mest spektakulære arkæologiske steder, du nogensinde har set, er det en rigtig blanding af følelser, ” siger han. ”Du siger slags, ” Åh herregud, dette vil være væk, og jeg har ikke tid, og jeg har ikke folket, og jeg har ikke finansiering til at registrere det ordentligt. ” Det er spændende, men deprimerende på samme tid. ”
Chase undgik disse afvekslinger ved Henry Smith, fordi mange af dens artefakter ikke er ildfølsomme, stedet er beskyttet mod plyndre af de private ranches, der omgiver det, og han havde den luksus at planlægge en kontrolleret forbrænding. Hans arbejde vil være vigtig for ikke kun at forstå de mennesker, der boede og jagede der, men også hvordan man beskytter og studerer græsarealers kulturelle steder efter fremtidige ildebrande eller ordinerede forbrændinger.
For en testforbrænding i 2015 placerede BLM arkitekter temperatursensorer inden for åbenlyse kulturelle steder. (Bureau of Land Management) Ana Steffen, en arkæolog, der arbejder ved New Mexicos Valles Caldera National Preserve, har set noget af det værste af, hvad brand kan gøre. I 2011 brændte Las Conchas-ilden 156.000 hektar i Jemez-bjergene og satte en ny rekord for statens største brand på det tidspunkt. Den hurtigt bevægende forbrænding spredte sig med en hastighed på omkring to fodboldbaner pr. Sekund, hvor den mister meget af skoven.
”Det, vi indså, var, at Las Conchas var det værst tænkelige scenarie efter enhver foranstaltning for arkæologi, ” siger Steffen. "Ikke kun brændte det et enormt område, det brændte store områder virkelig, virkelig dårligt med alvorlige direkte effekter og med frygtelige indirekte effekter senere."
I sidste ende berørte Las Conchas-branden mere end 2.500 arkæologiske steder. Efter at have modstået århundreder med mere moderate brande, smuldrede Ancestral Puebloan-boliger, keramik blev opløst, og flint og obsidian-artefakter knuste. Derefter flod flod gennem den nakne jord og transporterede bort 25 hektar store obsidianbrud brugt af arkæisk jæger-samlere.
Steffen er nu en del af et hold, der prøver at få mest muligt ud af Las Conchas-ilden. Forskere laver kontrollerede laboratorieeksperimenter for at modellere, hvordan arkæologiske materialer reagerer på forskellige brandforhold. Det vil hjælpe arkæologer og brandmænd med at finde ud af, hvornår det er sikkert at udføre foreskrevne forbrændinger, og hvordan man beskytter funktioner mod ildebrande. Det vil også hjælpe arkæologer med at forstå fortidens brandens sværhedsgrad, når de ser på et sted.
En historie med at undertrykke lave intensiteter skovbrande hjalp bidraget til Las Conchas-brandens sværhedsgrad, så Steffen bifalder at bruge ordineret ild som et arkæologisk værktøj. ”At kunne vende ild tilbage til landskabet er en vidunderlig måde at mennesker interagerer med miljøet på, ” siger hun. ”Jeg synes, det er meget, meget sundt. Så at mobilisere en casestudie som denne, hvor du kan få arkæologer ud i landskabet, hvor du kan se, hvad der sker efter branden, det er bare smart videnskab. ”
Der er stadig meget at lære ved at studere, hvordan brande påvirker kulturelle steder, og forskere har rig mulighed for at udføre det arbejde. For eksempel på Shoshone National Forest, hvor Todd arbejder, er brande blevet større og hyppigere i løbet af de sidste 20 år. I løbet af en feltsæson faldt asken fra et aktivt fyrbål på ham, da han undersøgte efterspørgslen efter en gammel. ”Der er en hel pakke med virkelig komplekse interaktioner, der sandsynligvis vil gøre brandarkeologi til noget, vi vil se mere af i fremtiden, ” siger han.
