Bare få dage efter, at USA sluttede sig til 1. verdenskrig, faldt den tidligere præsident Teddy Roosevelt af Det Hvide Hus for at se den siddende chef for chef, Woodrow Wilson. Otte år efter sit eget præsidentskab og 19 år efter hans kavaleri anklager på Cubas San Juan Hill, ville den nogensinde bombastiske 58 år gamle Roosevelt gå i krig igen.
I løbet af måneder, da USA var kommet mod krig med Tyskland, havde Roosevelt forsøgt at danne en ny version af hans Rough Riders, den frivillige afdeling, som han havde ledet i den spansk-amerikanske krig. Den 10. april 1917 havde den pugnacious eks-præsident chancen for at sælge ideen om en rekonstitueret rytter til Wilson, den forsigtige akademiker, der havde besejret ham i præsidentvalget i 1912.
Wilson hilste Roosevelt varmt. Deres rivalisering, afkølet af en venlig Det Hvide Hus-chat over limonade tre år tidligere, havde blusset op det foregående efterår. I kampagne for Wilsons modstander, republikaneren Charles Evans Hughes, i november 1916 sprængte Roosevelt Wilson som feigt for ikke at gå i krig om den tyske forlis af Lusitania . Privat, i månederne siden valget, havde han holdt det op. Den 1. marts, den dag nyheden om Zimmermann Telegram brød, havde han snipet til sin søn Kermit om ”den liljekalkede skunk i Det Hvide Hus.” Men nu, da Wilson havde valgt krig, prøvede Roosevelt at forene.
"Hr. Præsident, hvad jeg har sagt og tænkt, og hvad andre har sagt og tænkt, er alt støv i en blæsende gade, hvis vi nu kan gøre din [krigs] besked god, ”sagde Roosevelt.
Selv den reserverede Wilson kunne ikke modstå Roosevelts udstrålende charme. ”Præsidenten kan ikke lide Theodore Roosevelt, og han var ikke en smule effusiv i sin hilsen, ” skrev Det Hvide Husstab Thomas Brahany i sin dagbog. Men snart tilføjede Brahany, ”præsidenten havde 'tøet ud' og lo og 'snak tilbage'. De havde et rigtig godt besøg. ”Roosevelt lovede at støtte Wilsons forslag om et militært udkast og slo ham derefter op med sin anmodning om at vende tilbage til hæren som en befalingschef. ”Jeg sagde til Wilson, at jeg ville dø på kampens felt, ” sagde Roosevelt senere, ”at jeg aldrig ville vende tilbage, hvis han kun ville lade mig gå!”
Efter deres 45-minutters foredrag forlod Roosevelt i en virvelvind af håndtryk og tilbageslag med mangeårige ansatte i Det Hvide Hus. ”Præsidenten modtog mig med den største høflighed og overvejelse, ” sagde Roosevelt til journalisterne i Det Hvide Hus, og tilføjede, at han håbede, at hans foreslåede opdeling kunne være ”del af enhver ekspeditionsstyrke til Frankrig.”
Hele den eftermiddag og aften trængte de britiske, franske og japanske ambassadører og forskellige kongresudvalgsformænd ind i Washington-huset til Roosevelts svigersøn, repræsentant Nicholas Longworth. Roosevelt talte om sine planer om at ride igen. Krigsekretær Newton D. Baker, som Roosevelt allerede havde lobbet ved brev, besøgte også efter et skud fra Teddy's fjerne fætter, assisterende flådesekretær Franklin D. Roosevelt. ”Jeg er klar over, at jeg ikke selv har haft tilstrækkelig erfaring til at lede en opdeling, ” indrømmede Roosevelt. ”Men jeg har valgt de mest erfarne officerer fra den faste hær til mit personale.” Baker fortalte Roosevelt, at han ville tænke over det.
To dage senere, den 12. april, begyndte Roosevelt at lobbykongres for at vedtage lovgivning, der tillader frivillige afdelinger at kæmpe i Europa. Han skrev til formanden for Senatets Militære Anliggender, at private organiserede divisioner kunne få USA ind i kampen hurtigere end et udkast. ”Lad os bruge frivillige styrker i forbindelse med en del af den regulære hær for at så hurtigt som muligt uden nogle måneder kunne sætte et flag på skyderiet, ” skrev han. ”Vi skylder menneskeheden dette.”
Roosevelt ville ikke tage nej til svar. Baker afviste hans anmodning den 13. april og skrev, at kommandoer ville gå til mangeårige officerer, der "har foretaget en professionel undersøgelse af de nylige ændringer i krigskunsten." Roosevelt svarede med et 15-siders brev til Baker og argumenterede for, at krigssekretærens rådgivere var "velmenende mænd, fra bureaukratiet og rør-lereskolen, der er skjult i fodteriet" i "træmilitarisme."
Men Roosevelts bravado og selvtillid kunne ikke flytte Baker. Den tidligere præsident foreslog at lede et frivilligt selskab, herunder en kavaleririgade, efter seks ugers uddannelse ved staten, efterfulgt af ”intensiv træning” i Frankrig. Baker's næste svar gjorde det klart, at han troede Roosevelts idé narrig og naiv. Hvis USA indsendte "hastigt tilkaldte og uprofessionelle" frivillige til fronten, skrev Baker, ville de allierede være "deprimerede af afsendelsen af en sådan styrke, idet de betragter som et bevis på vores manglende seriøsitet omkring virksomhedens art." Roosevelt skrev endnu en gang tilbage og insisterede på, at han ville være en så succesrig kommandør som han var i 1898. Frivillige, argumenterede han, kunne blive ”næsten lige så gode” som den almindelige hær efter træning i ”bajonetarbejde, bombning, gassing og alle de andre elementer i moderne grøftkrigføring. ”
Fremtidens præsident Warren G. Harding, den daværende amerikanske senator, tog Roosevelts forslag op og sponsorerede et lovforslag til lovforslag om tilladelse til fire frivillige afdelinger. Lovgivningen nævnte ikke Roosevelt, men Kongressen vidste, at det var skrevet med ham i tankerne. ”Han er kendt i Europa som ingen anden amerikaner, ” argumenterede senator Henry Cabot Lodge. ”Hans tilstedeværelse ville være en hjælp og en opmuntring til soldaterne fra de allierede nationer.”
I begyndelsen af maj skrev 2.000 mænd om dagen til Roosevelt og tilbød at melde sig frivilligt. Han stod op i et drømmeteam med skøre kommandører, inklusive den tidligere Rough Rider John Campbell Greenaway, Louisiana-politikeren John M. Parker og grænse-marskalk Seth Bullock. Blind i hans venstre øje og tilbøjelig til anfald af malaria feber havde Roosevelt ingen illusioner om, at han ville komme sejrende eller endda i live fra slagmarken. Som levende afbildet i Edmund Morris 'biografi fra 2010 oberst Roosevelt , var hans håb om at vende tilbage til slaget en blanding af ild og fatalisme. ”Jeg kommer ikke tilbage, ” sagde han til andre republikanere i New York.
Kongressen godkendte Hardings ændringsforslag til loven om selektiv service. Den franske udsending Marshal Joseph Joffre lobbede Baker for at lade en division kæmpe under Roosevelt's kommando sammen med Frankrigs tropper på den vestlige front.
Men Wilson besluttede sig imod det. Han og Baker ønskede at kæmpe med en ”folkehær”, repræsentant for nationen, bygget af universel verneplikt. Han mistillidede også Roosevelt på trods af mandens personlige charme.
”Jeg tror virkelig, at den bedste måde at behandle Mr. Roosevelt er ikke at lægge mærke til ham, ” skrev Wilson sin personlige sekretær, Joseph Tumulty. ”Det knækker hans hjerte og er den bedste straf, der kan idømmes. Når alt kommer til alt, selvom det, han siger, er skandaløst i alle særheder, gør han, jeg er bange, inden for loven, for han er lige så omhyggelig som han er skrupelløs. ”
Wilson troede Roosevelt var på udkig efter reklame og ”ville bruge Hærens bedste officerer til at kompensere for sine egne mangler, ” skrev Arthur Walworth i sin biografi om Wilson i 1958. Og ifølge HW Brands 'Wilson-biografi fra 2003, kan præsidenten måske endda frygte, at Roosevelt kunne vinde Det Hvide Hus i 1920, hvis han igen blev en krigshelt.
Den 18. maj 1917 underskrev Wilson den selektive servicelov. Det gav ham magten til at udråbe mænd i alderen 21 til 30 år - og muligheden for at indkalde 500.000 frivillige. I en meget høflig erklæring, der blev udsendt efter underskrivelsen, meddelte præsidenten, at han ikke ville tillade nogen særlige frivillige afdelinger i krigen.
”Det ville være meget behageligt for mig at betale Hr. Roosevelt dette kompliment og de allierede komplimentet ved at sende en af vores mest fornemme offentlige mænd til deres hjælp, ” erklærede Wilson i sin skriftlige erklæring. ”Men dette er ikke tiden ... for enhver handling, der ikke beregnes, bidrager til krigens øjeblikkelige succes. Den nuværende forretning er udramatisk, praktisk og videnskabelig klarhed og præcision. ”
Wilson sendte Roosevelt et telegram, hvor han hævdede, at han havde baseret sin beslutning på "tvingende hensyn til den offentlige orden og ikke på personlig eller privat valg." Roosevelt købte den ikke. Overbevist om at Wilson havde snubbet ham ud af jaloux rivalisering, gik han tilbage til at trash præsidenten privat, og kaldte ham i et brev "en fuldstændig egoistisk, fuldstændig forræderisk, fuldstændig usikker hykler." Men Roosevelt frigav en meddelelse, hvor han afskedigede sine vilje-frivillige. ”Aldrig, undtagen i et dødshus, har jeg bemærket en større luft af depression, ” skrev en reporter, der besøgte ham dengang.
Ved slutningen af første verdenskrig i november 1918 tjente 2 millioner soldater i de amerikanske ekspeditionsstyrker i Europa. Alle fire af Roosevelts sønner sluttede sig til militæret og gik foran. Hans sønner Archie og Ted blev såret i kamp, og hans yngste søn, Quentin, en pilot, blev skudt ned og dræbt i juli 1918. ”Jeg er meget bekymret over, at din søns død er bekræftet, ” telegrammede Wilson Roosevelt. ”Jeg havde håbet på andre nyheder.” Roosevelts sidste måneder var en strøm af følelser: stolthed over hans sønns slag og sorg over Quentins død. Han dikterede en skeptisk redaktion for Kansas City Star om Wilsons foreslåede Nations League tre dage før hans død den 6. januar 1919.
