Der er bestemt noget i luften ved John Freese kirsebær-, æble- og pæreplantager i det centrale Washington. Og at noget er en sky af feromoner - en, der betyder færre irriterende møl, der snacks deres vej gennem hans marker. I det forgangne år har fjerde generation af frugtbonde testet Semios, et feromon-leverings- og præcisionslandbrugssystem, der bruger trådløse sensorer og kameraer til at hjælpe producenterne med at overvåge deres afgrøder fjernt. Netværket af bittesmå kameraer og datainsamlingsmonitorer holder oversigt over marker og vejrforhold. Strategisk placerede dåser sprayer træerne rutinemæssigt for at forhindre angreb.
Sidste år hang Freese flere tusinde Semios-patroner på træer på over 100 hektar frugtplantage. I højsæsonen med parring af parring af insekter hele året, op til 12 timer om dagen, fyrer dispenserne fra feromone mistings hvert 15. minut. Disse biopesticider dræber ikke insekter, men de forstyrrer avl. Landmænd, der bruger Semios, planlægger sprøjtning ved hjælp af virksomhedens fulde pakke med fjerntliggende feltmonitorer og vejrstationer, der hjælper med at måle vind- og fugtighedsniveauer samt skadedyrfælder, der sporer insekters livscyklus.
”Parringsforstyrrelse er ikke spændende, ” indrømmer Freese. ”Hvis det fungerer, ser du ikke noget.” Og det er det, der gør det til et dybt nyttigt værktøj til frugt- og nødderproducenter, der prøver at beskytte deres gårde.
Forvirrede over tilstedeværelsen af feromoner i luften, er hanlige insekter ikke i stand til at finde en parringspartner og give op. For Freese betyder det at kæmpe med langt færre kodling og orientalske frugtmøller, de to øverste globale skadedyr for æbler og pærer, der også angriber andre typer træfrugter, herunder abrikoser, ferskner og kvæner. Bortset fra nogle automatiske mistere i træerne, der ligner lidt industrielle luftudstyr til udendørs luft, er der ingen måde at fortælle, at en frugtplantage håndterer skadedyr ved at røre med deres reproduktive liv.
I de højeste insektparringssæsoner hele året, op til 12 timer om dagen, fyrer Semios-dispensere af feromon-mistings hvert 15. minut. (Semios) Biopesticider dræber ikke insekter, men de forstyrrer avl. (Semios) 
Semios håndterer alle installationsomkostninger og vedligeholdelse på ophængskasser, og tilbyder også support på telefon 24 timer i døgnet. (Semios) Michael Gilbert, grundlægger og administrerende direktør for Vancouver-baserede Semios, er en kemiker med to årtier erfaring med at sammenkøbe, fremstille og styre distributionen af farmaceutiske produkter baseret på naturligt forekommende stoffer. Efter afstemning hos Merck og Cardiome Pharma Corp., hvor han administrerede forskning og udvikling af hjerte-kar-og anden medicin, blev han bidt af den iværksætterfejl og begyndte at undersøge klassen kemikalier kendt som feromoner.
Biopesticider, der blev udviklet for alvor efter at Miljøstyrelsen forbød brugen af DDT i 1972, inkluderer alt fra svampe-pesticider, der indeholder bakterier, der dræber specifikke insekter til biokemiske produkter, såsom feromonpesticider. I 1994 oprettede EPA afdelingen Biopesticider og forebyggelse af forurening inden for kontoret for pesticidprogrammer for at lette registreringen af biopesticider. Fra 2014 rapporterede EPA mere end 430 registrerede biopesticidingredienser og 1.320 produkter. Da biopesticider generelt betragtes som mindre giftige end kemiske pesticider, tager EPA-gennemgangs- og godkendelsesprocessen betydeligt mindre tid. Biopesticider godkendes typisk på mindre end et år i forhold til de typiske tre år, det tager for et kemisk produkt.
I de senere år har økologiske og traditionelle landmænd i stigende grad brugt feromonpesticider af flere årsager. Målrettede skadedyr bliver ikke resistente over for feromoner på samme måde som de kan tilpasse sig insekticider. Biopesticider dræber eller skader ikke pollinatorer som bier og andre gavnlige insekter og vilde dyr. Endvidere skånes landbrugsarbejdere for den overskydende arbejdskraft og den kemiske eksponering, der er nødvendig for at sprøjte hele marker med traditionelle pesticider. Med feromoner er der ingen genindførelsesperiode eller tid - nogle gange mere end en måned - når landmænd skal holde sig ude af et område, der for nylig er sprøjtet med giftige kemikalier.
Historisk set har feromoner - og specifikt feromonpesticider - været uforholdsmæssigt dyre. Inden han samarbejdede med Semios, havde Freese allerede implementeret feromonpesticider i sine kirsebærplantager for at forstyrre kodning af møl-parring. Men det kostede ham op til $ 11.000 bare for feromonbånd, en fleksibel klæbende fiberringbønder kan vikle sig rundt om en træstamme for at udsende feromoner og blokere klatrende insekter som larver. Da han tager højde for hele ugen, tager det hele hans besætning at installere bands på over 100 hektar, var de faktiske omkostninger meget højere.
”Min tanke var, lad os finde en bedre billigere måde at fremstille disse [feromonbaserede] produkter på, ” forklarer Gilbert. Han fokuserede på luftbårne, vingerede insekter af en grund: det er meget sværere at lokalisere og målrette skadedyr, der kravler eller graver.
Over to år med intens forskning og udvikling udviklede Semios patenterede trådløse skærme med radiosignaler, der kan forbinde sig gennem brede træblade. En grøn frugtplantage kan være et logistisk mareridt, når det kommer til trådløs teknologi. Gilbert siger, at i modsætning til hvad nogle måske tror, er det lettere for radiosignaler at rejse gennem tætte betonbybygninger end våde blade, der blæser i vinden.
Freese begrundede med at betale $ 150 pr. Acre for det komplette Semios-system - eller $ 15.000 for 100 acres ved hans bagside-af-konvolut-matematik - ville give mindst et sammenligneligt resultat til hans feromontræbånd for det samme beløb. Som en ekstra bonus håndterer Semios alle installationsomkostninger og vedligeholdelse på ophængskasserne og tilbyder også support på telefon 24 timer i døgnet.
Fjernovervågning har sparet frugtbonden både tid og energi ved at aktivere acre-by-acre mikroanalyse. I stedet for at ansætte konsulenter til at gå i markerne, kan en landmand for eksempel tjekke Semios-instrumentbrættet på sin telefon og modtage advarsler, når temperaturen falder i fjerntliggende plantager. Disse tidlige advarsler kunne forbedre afgrøderne betydeligt.
Da vi talte, var Freese lige oppe fra en tidlig morgen lur efter en nat ude i markerne, der kæmpede mod frost. At være i stand til at spore temperaturer i næsten realtid i fjerne frugtplantager milevis væk har været særligt kritisk tidligt i vækstsæsonerne, når han kan få øje på en kold plaster i en frugtplantage eller bemærke, når en frostsikring ikke sparker på og sender varm luft til jordniveau, før temperaturen falder for lavt.
"Enhver anden, der bekæmper frost om foråret, " siger Freese, "jeg kan ikke tro, at de ikke ville være begejstrede for denne teknologi."
