Kinas massive FAST-radioteleskop er stadig officielt i sin testfase. Selvom det vil tage flere år mere at kalibrere fuldt ud, som Xinhua nyhedsagentur rapporterer, er verdens største radioteleskop allerede at opdage nye pulsarer.
Relateret indhold
- 50 år siden ændrede en grad-studerendes opdagelse kursen for astrofysik
Placeret i Guizhou-provinsen har teleskopet en parabolsk tallerken på størrelse med 30 fodboldbaner. Den massive enhed blev tændt i september sidste år for at skure himlen efter spor af muligt liv og uopdagede verdener.
De nationale astronomiske observatorier i Kina bekræftede, at teleskopet opdagede to pulsarer i august, mens det skannede det galaktiske plan: et kaldet J1859-01, der er 16.000 lysår væk og et andet kaldet J1931-01 omkring 4.100 lysår væk. Parkes radioteleskop i Australien har bekræftet fundet.
Dette er ikke de eneste pulsarer, som teleskopet har fundet. Li Di, chefforsker af projektet siger, at omfanget har opdaget et dusin pulsar-kandidater, hvoraf seks af dem er bekræftet indtil videre. Vicedirektør for teleskopet Peng Bo fortæller Xinhua, at det vil tage tre til fem år, før teleskopet bliver fuldt funktionsdygtigt, men disse tidlige opdagelser er lovende.
”Det er virkelig opmuntrende at have opnået sådanne resultater inden for kun et år, ” siger han.
Pulsarer er supertætte himmelobjekter i en kategori kendt som neutronstjerner, skrev Calla Cofield for Space.com sidste år. En pulsar dannes, når en massiv stjerne løber tør for brændstof, der kollapser ind på sig selv, før den eksploderer i en supernova. Den tætte kerne, der er tilbage, er en pulsar.
Når pulsaren snurrer inde i et magnetfelt - som er op til 100 millioner til 1 kvadrillion gange så stærk som Jordens magnetiske felt - får det pulsen til at producere to faste stråler af stråling, der strømmer i modsatte retninger, ligesom et fyrtårn, skriver Cofield. Men fordi pulsarer roterer, ser det ud fra Jorden, som om de flimrer til og fra. Fra den flimrende kan astronomer beregne, hvor hurtigt objekterne roterer. Mens de fleste pulsarer roterer omtrent en gang i sekundet, drejer nogle hundreder af gange pr. Sekund og er kendt som millisekund pulsarer.
Siden den første pulsar blev opdaget ved en tilfældighed i 1967, er over 2.000 af objekterne blevet katalogiseret. Indtil videre ligger imidlertid alle disse inden for vores Mælkevejsgalakse. Når først FAST er fuldt operationelt, rapporterer Xinhua, håber forskere at lokalisere de første pulsarer uden for denne galakse.
Det er et vigtigt skridt for astronomi, fortæller Emily Petroff fra det nederlandske institut for radioastronomi Ryan F. Mandelbaum på Gizmodo . ”Pulsarer er nyttige til at studere det ioniserede materiale i vores galakse, deres radioimpulser bevæger sig gennem det interstellare medium og giver os mulighed for at måle dets egenskaber, ” siger hun. ”Så at have en pulsar i en anden galakse ville være et superkraftigt værktøj fra at undersøge det interstellare (og intergalaktiske) medium mellem os og en anden galakse. Det er aldrig blevet gjort før. ”
Teleskopet vil også søge efter gravitationsbølger, organiske molekyler i rummet og eventuelle signaler fra udenjordiske civilisationer. FAST-anlægget overgår Arecibo-radioteleskopet i Puerto Rico, som for nylig blev beskadiget under orkanen Maria, som verdens største. Mens Arecibo kan scanne omkring 20 grader af himlen, vil FAST være i stand til at scanne 40 grader og kan gøre det fem til ti gange hurtigere.
Megamaskinen blev bygget til en pris af $ 180 millioner og førte til forskydning af 8.000 mennesker, der bor i nærheden af den naturlige depression, hvor den er placeret (sådan placering reducerer radiointerferens). Faktisk er maskinen så imponerende, at den har skabt et andet problem: indblanding fra de millioner af turister, der strømmer for at se på et af de moderne verdens vidundere.
Mens FAST sandsynligvis vil dominere radioastronomi i de næste par årtier, er planer allerede i gang for et endnu større, men meget anderledes, radioteleskop, rapporterer Xinghua: Square Kilometre Array-projekt. Når den er afsluttet, vil den have over 200 retter og over 1 million antenner fordelt mellem steder i Afrika og Australien.
