Forskere har kendt til den fjedrede dinosaurus Archaeopteryx i over halvandet århundrede, men forskere bruger nye teknikker for at få et bedre kig på denne væsen og dens nære slægtninge. I løbet af de sidste par måneder har paleontologer beskrevet, hvordan de har brugt laboratorieteknikker til at bestemme, hvilken farve nogle fjerede dinosaurer måtte have været, hvordan arkæopteryx voksede, hvordan fjer blev opstillet omkring Microraptors krop og i en ny undersøgelse offentliggjort i PNAS, hvordan nogle af Archeopteryx- fossiler kan indeholde mere fine detaljer end tidligere var værdsat.
Eksempler på arkæopteryx er sjældne og varierer meget med hensyn til deres bevarelse, og en måde, hvorpå paleontologer holder styr på disse fossiler, er ved at give dem uformelle navne. Det første skelet, der blev opdaget, det, der blev købt til British Museum of Natural History (nu Natural History Museum) og beskrevet af Richard Owen, er kendt som "London-eksemplaret" og et af de nyere eksempler, der kommer under opmærksomhed fra forskere er blevet kaldt "Thermopolis-prøven" efter sit hjem i Wyoming Dinosaur Center i Thermopolis, Wyoming. Denne sidstnævnte prøve dannede grundlaget for den nye undersøgelse, hvor et tværfagligt team af forskere brugte røntgenteknologi til at forsøge at opdage den kemiske sammensætning af fossil.
Ved at bruge en slags scanningsteknologi kaldet SRS-XRF, forventede forskerne at opdele distributionen af kemikalier i skelettet og den omgivende klippe. Dette ville give dem mulighed for at få et bedre overblik over, hvordan skelettet blev fossiliseret, og hvordan det kan have set ud i livet. Da forskerne kørte en scanning på for eksempel fosfor, blev akslerne i dinosaurens armfjedre fremhævet, hvilket viser de kemiske spor af strukturer, der ellers blev savnet. En anden scanning viste også, at skelettet bevarede en høj mængde zink, hvilket betyder, at i det mindste noget af dinosaurens oprindelige knogenskemi var blevet bevaret. På trods af at de var over 145 millioner år gamle, forblev noget af det originale kemiske materiale i fossilet intakt.
Denne undersøgelse er ligesom rapporten om brugen af UV-lys til at detektere ellers skjulte mønstre på fossiler, fordi den giver en ny måde for forskere at se på fossiler. Ved at bruge SRS-XRF-teknologi kan paleontologer opnå en bedre forståelse af, hvor meget originalt materiale der kan forblive i et fossil, og hvordan dette skelet blev bevaret. Ligeledes kan denne metode hjælpe med at belyse strukturer på plader, der er usynlige for det blotte øje, noget der uden tvivl vil have vigtige anvendelsesmuligheder for de usædvanligt bevarede eksemplarer af fjerede dinosaurier i Kina. Gennem sådant tværfagligt arbejde er paleontologer bedre i stand til at forstå fortidens liv, og hvordan det blev bevaret, og forhåbentlig vil denne undersøgelse hjælpe med til at anspore yderligere forskning på andre fossiler.
Bergmann, U., Morton, R., Manning, P., Sellers, W., Farrar, S., Huntley, K., Wogelius, R., & Larson, P. (2010). Arkæopteryx-fjer og knogalkemi afsløres fuldstændigt via synchrotronafbildning Proceedings of the National Academy of Sciences DOI: 10.1073 / pnas.1001569107
