I de senere år har forskere fundet ud af alle mulige bemærkelsesværdige ting ved en gruppe skabninger, der er helt usynlige for det blotte øje: billionerne af bakterier, der koloniserer enhver overflade af vores kroppe.
Disse organismer - samlet kendt som mikrobiomet - påvirker dybt vores sundhed, styrer vores indtag af fedt, vores sandsynlighed for at udvikle allergier og endda hvor ofte vi bliver bidt af myg.
Ny videnskab indikerer dog, at forholdet går begge veje. Disse mikroorganismer påvirker os, men vores underliggende genetik styrer også, hvilke bakterier, der er i stand til at trives i og på vores kroppe.
Et af de mest slående eksempler på dette blev offentliggjort i dag i tidsskriftet PLOS ONE . I undersøgelsen analyserede en gruppe forskere fra Ohio State University arten af bakterier, der levede i munden - enten i spyt, på tandoverflader eller under tandkød - af 192 frivillige.
Ved at sekventere alt det bakterielle DNA, der var til stede i en prøve, der blev sænket fra hver persons mund, opdagede forskerne i alt 398 forskellige bakterier. Hver frivillig indeholdt i gennemsnit 149 forskellige arter af orale bakterier.
Men måske var det mest interessante fund, at der var en enorm mangfoldighed mellem individer - kun 8 arter var til stede i hver enkelt deltagers mund. ”Ingen to mennesker var nøjagtigt ens. Det er virkelig et fingeraftryk, ”sagde Purnima Kumar, undersøgelsens hovedforfatter, i en pressemeddelelse.
Denne bakterielle mangfoldighed var dog ikke helt tilfældig: Den korrelerede med den etniske gruppe af frivillige. Med andre ord, folk fra hver af de fire forskellige etniske grupper, der var repræsenteret i undersøgelsen (alle deltagere, der selv identificeres som enten kaukasisk, afroamerikansk, kinesisk eller latino) havde generelt lignende arter af bakterier, især under tandkødet.
Som et resultat, simpelthen ved at tælle hvilke sorter af bakterier, der optrådte i dette område, udviklede forskerne en model, der var i stand til at gætte en persons etnicitet med en nøjagtighed, der var væsentligt bedre end tilfældet - det fik det rigtigt 62 procent af tiden. Nogle grupper var endnu lettere at identificere via bakterierne end andre: Det kunne korrekt identificere Latinos 67 procent af tiden og afroamerikanere med 100 nøjagtighed.
Variationen langs etniske linjer, mener de, er en afspejling af genetik, ikke miljø. Det skyldes, at hvis du antog, at mundmikrobiomet er helt afhængig af miljøfaktorer, ville du forvente, at medlemmer af den samme etniske gruppe ville have forskellige blandinger af bakterier, afhængigt af om de var første generation af indvandrere til USA eller havde familiehistorie der strakte generationer tilbage i landet. I stedet syntes folks baggrund - med hensyn til fødevarer, de spiste og andre livsstilstendenser - ikke at have nogen sammenhæng med bakteriesamfundene i deres mund. Men deres etnicitet og dermed deres lignende genetik matchede deres mikrobiome oftere end tilfældet.
Interessant nok var det oprindelige mål med denne forskning ikke at finde nye forskelle mellem mennesker fra forskellige etniske grupper, men at undersøge de bakterielle egenskaber, der deles mellem mennesker med god mundhygiejne (forskerne er for det meste fra OSU's School of Dentistry). Men da forskerne analyserede dataene, blev de ramt af de etniske ligheder. Selvom de indtager stikprøver fra bakterier fra alle regioner i munden, havde de, der findes under tandkød, den stærkeste sammenhæng med etnicitet (og dermed genetik), sandsynligvis fordi de er mindst forstyrrede af miljøfaktorer som kost eller rygning.
Det overraskende etniske fund kunne give fordele for oral sundhed. Det faktum, at mennesker med forskellige etniske grupper har forskellige slags orale bakterier, kan føre til medicinske behandlinger, der er skræddersyet til en patients genetiske baggrund. Hvis forskning til sidst afslører, at en person med visse orale bakteriearter i store mængder er disponeret for visse lidelser, for eksempel kunne han eller hun blive proaktivt screenet for disse sygdomme.
