Når udtrykket "sauropod" kommer op i diskussion, tænker jeg ofte på de klodsede giganter fra den sene jura i Nordamerika - Apatosaurus, Diplodocus, Barosaurus og Brachiosaurus . De var nogle af de største landdyr, der nogensinde har udviklet sig, alligevel startede hver enkelt dinosaur blandt disse slægter små. På trods af deres imponerende voksenstørrelse begyndte sauropod-dinosaurier deres liv som relativt tunge små pipsqueaks, og det fossile bevis på de tidlige livsfaser af disse dinosaurier er ret sjældent (i det mindste delvis fordi rovdyrosaurier sandsynligvis betragtede dem som velsmagende godbidder).
På dette års årlige Geological Society of America (GSA) -møde i Denver har paleontologer Matthew Mossbrucker og Robert Bakker imidlertid præsenteret de bevarede baner for en meget lille - sandsynligvis ung - sauropod dinosaur. Sporene kommer fra den berømte lokalitet Quarry 5 i Morrison, Colorado, hvor paleontolog Arthur Lakes fra det 19. århundrede fandt typeprøven til den berømte sentjura-dinosaur Stegosaurus armatus . Baseret på deres afstand viser den lille bane, at den lille sauropod kørte, men hvad der har fået opmærksomheden på flere nyhedssteder, er, at kun bagfødderne blev bevaret. Som fortolket af Mossbrucker, løb denne unge sauropod på bagbenene "som en basilisk firben" muligvis fordi noget fik det til at sprække den.
At denne baby sauropod er opdrættet på to ben for at løbe, er en forbløffende påstand, men frustrerende nok nævnes næsten intet om sauropodsporene i det tekniske abstrakt relateret til denne nyhed. Det meste af det, der er blevet sagt om fundet indtil videre, har kun vist sig i sekundære kilder, selvom Discovery News-dækningen af historien inkluderer et par fotografier af sporene. Billederne viser, at dette ikke er immaculately bevarede fodaftryk, men snarere grødet aftryk lavet af små fødder, og det kan være en anelse om, hvorfor forfodsporene mangler.
Forhistoriske baner kan være vanskelige at fortolke, især da der er mere end et lag til noget fodaftryk. Afhængig af hvilken type overflade en dinosaurus går på, kan dens fodspor deformere sedimentet under fødderne for at skabe det, som paleontologer kalder undertracks, eller spor i lavere opløsning af de originale spor, der er skabt af presset fra dinosauren trapper ned. (Hvis du gerne vil have flere detaljer om undertracks, kan du se denne nylige artikel om deres dannelse af J. Milàn og RG Bromley i Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology .)
Uden at være i stand til at se på papiret eller sporene i detaljer er det vanskeligt at sige med sikkerhed, men det er muligt, at sporene, der præsenteres på GSA, er undertracks. Hvis dinosauren udøvede mere kraft på jorden med sine bagben og dens forben, da den løb, ville sedimentet under bagbenene have deformeret sig i højere grad end det under dens forfødder. Derefter, takket være erosion, kan de øverste lag på banen være blevet eroderet væk, hvilket kun efterlader undertrack-indtryk.
Yderligere kunne baby-dinosaurien ikke have kørt, ligesom en basilisk firben gør. Årsagen har at gøre med dens holdning. Mens basilisker (nogle gange kaldet "Jesus Kristus firben" for deres evne til at løbe over vandoverfladen i korte afstande) har spredte lemstillinger, der kræver, at de roterer benene rundt med hvert trin, bar sauropoden sine ben i en søjle-lignende måde under sin krop og flyttede dem primært fra forreste til bagerste. Måske var Mossbruckers kommentar ment i den mere generelle forstand - at dinosaurien opdrættes på bagbenene for at køre, ligesom en basilisk firben kører bipedalt - men set fra et biomekanisk perspektiv er de to dyr meget forskellige, når det kommer til at løbe.
På nuværende tidspunkt er vi bare nødt til at vente på analysen af papiret. Mossbrucker og Bakker ser ud til at have fundet et unikt spor af en ung sauropod-dinosaur, der kører, men netop hvordan den løb vil kræve yderligere kontrol for at afgøre.
