Hammerhead-fladeorme - såkaldte opkaldt efter deres underlige, brede hoveder - er rovdyr, der holder fest på regnorme og undertiden på hinanden. De kan vokse til mere end en fod i længden og er hjemmehørende i det varme klima i Asien. Men som Ben Guarino rapporterer for Washington Post, har disse voldelige fladeorme skønt gjort deres vej gennem Frankrig i de sidste to årtier og undgået forskernes opmærksomhed indtil for nylig.
Forskere blev først opmærksomme på den planariske invasion, da Pierre Gros, en amatør, fransk naturforsker, knækkede et foto af en fladorm fra hammer i 2013 og sendte billedet til lokale eksperter. Billedet gik til sidst til professor Jean-Lou Justine, en zoolog ved det Franske Nationalmuseum for naturhistorie, som antog, at Gros spillede en slags mærkelig sjov.
”Jeg kiggede på det og sagde 'Nå, det er ikke muligt - vi har ikke denne slags dyr i Frankrig, ” fortæller Justine Josh Gabbatiss fra Independent.
Hans mistanker blev øget, da Gros sendte ham et andet billede af en helt anden hammerhoved fladormorm, og derefter en tredjedel af endnu en art. Men når Justine bekræftede, at billederne faktisk var autentiske, følte han sig tvunget til at finde ud af, om invasionen var udbredt.
Gennem radio, tv, aviser og sociale medier lod Justine og hans medforskere vide, at de franske borgerforskere vidste, at de var på udkig efter billeder af hammeshoved-flatworms. Rapporterne kom strømme ind.
Ifølge en undersøgelse offentliggjort i PeerJ (hvis titel inkluderer udtrykket: "Giant worms chez moi !") Kunne forskere registrere i alt 111 observationer ikke kun i Frankrig, men også i oversøiske franske territorier. Den tidligste observation kom fra et VHS-bånd lavet i 1999; en familie havde filmet hammerhovedet flatworms og holdt fast ved videoen i næsten to årtier, fordi skabningerne bare var så underlige.
Justine mener, at ormene blev transporteret til Europa på tropiske planter fra Asien. ”Det, vi ved nu, er, at der er invasive fladeorme næsten overalt i det metropolitiske Frankrig, ” fortæller han Gabbatiss.
Der var andre overraskelser i vente for forskerne. En af ormene, en levende blå skabning, der er opdaget i Mayotte Island ud for kysten af det sydøstlige Afrika, er sandsynligvis en ny art.
”[W] e var forbløffet over, at disse lange og farvede orme kunne undslippe opmærksomheden fra forskere og myndigheder i et europæisk udviklet land i så lang tid; forbedret opmærksomhed omkring landplanarier er bestemt nødvendig, ”skriver forfatterne.
Forskere blev ikke kun chokeret over deres fund - de var også bekymrede. Det er kendt, at invasive hammerhoveder skaber ødelæggelse i deres nye hjem. De spiser regnorme, som er "vigtige bestanddele af jordfaunaen, " skriver undersøgelsesforfatterne. Tidligere forskning har vist, at i Skotland og Irland har hammerhoveder fra New Zealand reduceret udbyttet af landbrugsgræs med ca. seks procent.
Hammerheads dræber og spiser deres bytte på en mareridt. Som Encyclopedia of Life forklarer, binder skabningerne sig til regnorme ved hjælp af deres muskler og "klæbrige sekreter." Når de er klar til at nedtynde, udskiller hammerhoveder enzymer, der begynder at fordøje bytte uden for deres kroppe. De suger derefter op det flydende væv.
Det er en grusom proces - og fordi hammerheads 'sekret smager dårligt, har de ikke mange naturlige rovdyr, hvilket giver dem mulighed for at spredes stort set ukontrolleret. ”På grund af deres kannibalistiske vane kan landplanarier være deres egen værste fjende, ” bemærker University of Floridas Institut for Fødevare- og Landbrugsvidenskaber.
Justine og hans kolleger ved endnu ikke, hvordan tilstrømningen af fladorm fra hammerhovedet påvirker Frankrigs jord. Men de er ikke særlig optimistiske.
"[W] e er meget overbeviste om, " skriver undersøgelsesforfatterne, "at invasive fladeorme, som aktive rovdyr, udgør en fare for indfødte fauna, uanset hvor de introduceres."
