Pingviner så os, mens vi ventede i vores "store røde" (ekspeditionsparker) for at gå ombord på et fly i en tre timers flyvning fra McMurdo Research Station til Sydpolen. I 1908-09 havde explorer Ernest Shackleton brug for 73 dage til at rejse fra nær McMurdo til inden for 112 miles fra polet, og derefter tvang vejret ham og hans team til at vende tilbage. Deres tilbagetræk var et løb mod sult, som de kun vandt vandt. Antarktis er verdens koldeste, mest blødeste og tørreste sted; i nogle dale har der ikke været nogen nedbør i to millioner år. I januar blev jeg den første Smithsonian-sekretær, der rejste - sammen med en gruppe ledere fra andre videnskabelige organisationer - til dette storslåede kontinent.
Relateret indhold
- Langt synet
- To århundrede for Smithsonian
Smithsonian's engagement i Antarktis forskning har været lang og varieret. Wilkes Exploring Expedition (1838-42) beviste, at Antarktis er et kontinent; i 1858 modtog institutionen ekspeditionens samlinger. Vores antarktiske samlinger omfatter i dag mere end 17.000 meteoritter (inklusive nogle ekstremt sjældne fra Månen og Mars) og ni millioner hvirvelløse prøver. Siden 2001 har institutionen styret National Science Foundation's Antarctic Diving Program, der uddanner ca. 35 forskere til dykning under is hvert år. Fra 1995 til 2007 betjente Smithsonian Astrophysical Observatory Antarctic Submillimeter Telescope og Remote Observatory.
1. december 2009 markerede 50-årsdagen for underskrivelsen af Antarktis-traktaten, der styrer Antarktis i "videnskabens interesser og hele menneskehedens fremskridt." På jubilæumsdagen var Smithsonian vært for et topmøde i Antarktis for at diskutere videnskab- politiske interaktioner i styringen af internationale rum.
Denne måned går jeg mod Alaska for at fejre en ny Smithsonian-udstilling på Anchorage Museum of History and Art. Arktis har været et fokus for Smithsonian antropologiske og andre videnskabelige undersøgelser næsten kontinuerligt siden 1857. Nationalmuseet for naturhistorisk regionskontor for arktiske studier Center åbnede i Anchorage i 1994. Jeg planlægger også at rejse til St. Lawrence Island i Bering Sea. Smithsonian har omfattende samlinger fra øen, der går tilbage til 1881, og vores undersøgelser af arktiske kulturer og miljøændringer er i gang der. Mine antarktiske og arktiske ture følger vores deltagelse i det fjerde internationale polarår 2007-2008 (www.si.edu/ipy), der fremhævede vores polære forskning - herunder studier af astronomi, biologiske organismer, miljøændringer, oprindelige folk og deres kulturer, og marine økosystemer. Denne forskning bliver særlig relevant med det stadigt stigende bevis for, at menneskelig aktivitet fremskynder klimaforandringer - hvilket afspejles i den arktiske krympning af havis og omskiftningen af madkilder til antarktiske pingviner.
G. Wayne Clough er sekretær for Smithsonian Institution
