For tre årtier siden gennemgik Edward O. Wilson en bittersøt transformation: fra dygtig-men-ikke-berømt Harvard-biolog til berømt-men-ødelagt profet. Manden, der havde tilbragt meget af sin karriere helliget på et kontor med at skrive monografier og fik sin spænding ved at trampe gennem jungler på jagt efter myrer, blev en smertefuldt offentlig skikkelse. Da han gik hen over campus, hørte han bullhorn-forstærkede opfordringer til afskedigelse. Protestere uddelte foldere på hans forelæsninger. Han fik endda en spand vand dumpet på hovedet på et møde i American Association for the Advancement of Science.
Årsagen til det hele var 1975-udgivelsen af hans Sociobiology: The New Synthesis . Denne tyngde (5, 5 pund) erklærede, at nylige udvidelser af den darwinistiske teori ville bringe en revolution i vores forståelse af dyrs opførsel, især mennesker; hvis vi ville forstå den menneskelige vanskelighed og afsløre følelser, der skubber og trækker os gennem livet, måtte vi tænke på menneskelige gener og den proces, der samlede dem, naturlig udvælgelse.
Med projektet om at sekvensere det menneskelige genom, der i det væsentlige er afsluttet, og aviserne skylles ud af historier om genetik, kan det synes svært at tro, at sammenlægning af "gener" og "menneskelig adfærd" engang vækkede mistanker. Mange indkommende kandidater fra Harvard har "aldrig engang hørt, at der var en kontrovers, " fortalte Wilson mig forleden. Men i 1970'erne var psykologiafdelinger stadig under sving for BF Skinners adfærdsisme - ideen om, at mennesker næsten er uendeligt bøjelige, og at egenskaber som jalousi og status-søgning kunne fjernes gennem oplyst børneopdragelse. Og politiske aktivister til venstre var opmærksomme på de utilbørlige karakterer, der havde understreget biologisk arvelighed i den ikke alt for fjerne fortid, fra amerikanske eugenikister til Adolf Hitler. Således var Wilson knyttet til racisme og nazisme, uanset fraværet af nogen bekræftende beviser.
Vindikring kommer ofte postume i ideenes verden, men Wilson har levet for at se hans. Teorier, han hyldede som hjørnestenene i sociobiologien - Robert Trivers 'gensidige altruisme' og 'forældrenes investering', og William D. Hamiltons 'kinesiske udvælgelse' - har været magtfulde værktøjer i det blomstrende unge felt i evolutionær psykologi, forsøget på at forklare menneskelige følelser og tankemønstre som genetisk arvelige tilpasninger. Og for rekorden: Wilsons lovede revolution i studiet af ikke-menneskelige dyr - et emne, der spiste det meste af sociobiologiens 697 sider og stort set ingen af reklamerne - skrider frem.
Så Wilson kunne undskyldes, hvis han i en alder af 76 erklærede sejr og bosatte sig i selvtilfreds pension. Men han er ikke den pensionerende art. (Hans kone, Irene Wilson, har længe været tolerant over for sin politik for ikke-ferier, hvilket er en af grundene til, at hans klassiker fra 1971, Insektforeningerne, er dedikeret til "Irene, der forstår.") Desuden havde Wilsons ikke før vinge-antagonister falmede end der opstod problemer i den modsatte horisont. Han siger, at den religiøse højres stigende vokale modstand mod den darwinistiske teori i vid udstrækning er forankret i en "manglende mod menneskelig sociobiologi", især tanken om, at menneskelige værdier stammer fra biologi snarere end fra en ikke-fysisk sjæl.
Han forventer ikke en tilnærmelse mellem de to verdensbilleder. Når det drejer sig om "meningen med menneskeheden, betyder meningen med livet, det er, hvad kulturkrigen handler om, " siger Wilson, "vi adskiller sig drastisk, og jeg synes uopløseligt." Men det har ikke forhindret ham i at skrive om en alliance mellem videnskab og religion, der skal offentliggøres næste år og foreløbigt med titlen The Creation . Alliancen er politisk. Han "opfordrer det religiøse samfund, " siger han, "at slutte sig til videnskabsmænd og miljøforkæmpere for at redde skabelsen - verdens biodiversitet."
Den større accept af Wilsons ideer har ikke puffet ham fra kritik. Udfordringer kommer nu fra nogle allierede i den tidlige kamp, hvoraf nogle insisterer på, at Wilsons rolle i "sociobiologirevolutionen" er oversolgt. Ikke en af de vigtigste teorier var hans, siger de. Wilsons forsvarere understreger vigtigheden af hans intellektuelle syntese - af Sociobiology 's store web af data og analyse, der omfatter arter fra bakterier til mennesker.
På en måde er spørgsmålet ikke, om Wilsons arv vil være robust, men om den vil blive støbt mere på videnskabelig eller litterær måde. Han har skrevet adskillige bestsellers og landede to Pulitzer-priser (i 1978 for On Human Nature og i 1990 for en medforfatter, The Ants ). Og ikke engang hans afskrækkere nægter hans gave til prosa, der skiftevis er sød og skarp og ofte strålende provokerende. ”Mænd vil hellere tro end kende, ” skrev han i Sociobiology .
Men Wilsons skarpe pen er ikke den eneste grund til, at den sidste af disse bøger gjorde ham så berømt. Der er en anden dyd, han har i sjælden mængde. Hans bog fra 1998, Consilience, om konvergensen af forskellige videnskabelige felter i en samlet forklarende ramme, var en eksplosion af oplysningstidsoptimisme omkring det videnskabelige projekt. En dag, mener Wilson, vil psykologiens årsag-og-virkningsprincipper hvile solidt og specifikt på biologiens principper, som vil hvile med lige sikkerhed på principperne for biokemi og molekylærbiologi og så videre ned til partikelfysik. ("Consilience", med sin luft af tværfaglig harmoni, lyder meget pænere end dens grove synonym, "reduktionisme" - en anden hyldest til Wilsons retoriske dygtighed.)
Denne optimisme - eller endda "tro", som Wilson uden skamløs har beskrevet sin overbevisning om videnes enhed - er det, der drev ham til den episke øvelse, der producerede sociobiologi . På tre år, selv mens han underviste, skrev han en halv million ord - omkring fire bøger i normal størrelse. Som et resultat var Wilson den, der fik trompet den kommende revolution. Hans bog kom ud et år før Richard Dawkins ' Den egoistiske gen, der næsten gjorde det samme argument.
Wilsons inderlige tro på videnskabelige fremskridt viste sig mere end en motivator; det viste sig rigtigt. Vidne fremskridt inden for områder fra neurovidenskab til genomik til farmakologi - og deres stigende samtrafik. Så selvom eftertiden glemte Wilsons mange bidrag til undersøgelsen af insekter og andre ikke-menneskelige dyr, ville det være nødt til at indrømme, at han er mere end en populariserer. Han er en visionær og en visionær, hvis track record ser temmelig godt ud.
Wilson er en bortfaldt sydlige baptist - kristendommen overgivet til darwinismen i løbet af hans bachelorår - men til sidst er hans frelse alligevel kommet gennem tro. Og selvfølgelig gennem værker.
