Økonom og journalist Tim Harford er velkendt i sit hjemland England og ud over hans langvarige Financial Times- spalte, The Undercover Economist, der ser på de skjulte økonomikoncepter bag hverdagens genstande og oplevelser. Han har skrevet flere bøger om populærøkonomi, som er blevet oversat til 30-plus sprog. Hans nye bog, 50 opfindelser, der formede den moderne økonomi , offentliggøres i USA den 29. august. Vi talte med Harford om hans bog, der inkluderer opfindelser, der er så forskellige som grammofonen, bogføringen med dobbelt post og p-piller.
Relateret indhold
- Hvorfor du bør sætte pris på opfindelsen af Bendy Straw
Så hvad fik dig til at beslutte at skrive en bog, der kiggede på den moderne økonomi gennem specifikke opfindelser?
Jeg tror, det var en let følelse af frustration. Jeg er økonom, og økonomi føles ofte abstrakt og meget upersonlig, selvom jeg ikke synes, det er abstrakt eller upersonligt. Som økonomforfatter leder jeg også efter en måde at fortælle en god historie og få nogle ideer på tværs. Jeg indså, at hvis jeg producerede en slags teknologisk historie med masser af ideer og eksempler, kunne jeg undervise i nogle økonomiske lektioner gennem disse meget specifikke historier.
Hvad er din yndlings opfindelse i bogen?
Det varierer, men lige nu er det papir. Jeg elskede bare erkendelsen af, at der var et alternativ til at tale om Gutenberg-pressen. Naturligvis har jeg intet andet end beundring for Gutenberg-pressen - det er en enorm vigtig innovation. Men alle fortalte mig, 'åh, du har lavet halvtreds opfindelser, der formede verden, du skal gøre Gutenberg-pressen.' Og jeg tænkte, 'ja, men det er så indlysende.' Så kiggede jeg på Gutenberg Bibelen i New York Public Library og tænkte, 'denne bibel er trykt på noget. Det er ikke trykt på intet. Det er trykt på en overflade. ' Det viser sig, at Gutenberg-pressen fungerer perfekt med pergament, teknologisk set, men økonomisk set giver det ingen mening uden papir. Pergament er bare for dyrt til at producere en lang udskrivning. Så så længe alt hvad du laver er at skrive bibler og få dem til at se smukke ud, er der ikke behov for at bruge papir overhovedet. Men med papir har du en masseproduceret skriveflade. Det er ofte de meget billige opfindelser, der overses, men ikke desto mindre ændrer verden.
Fortæl mig om, hvorfor du besluttede at præsentere IKEAs billige, allestedsnærværende Billy-reol - Jeg har haft et par af dem i mit liv, og det fandt mig aldrig, at de ændrede sig i verden.
Meget af innovationen i den moderne verden er bare mennesker, der sænker omkostningerne ved ting, finder ud af, hvordan forsyningskæder fungerer, gør bedre logistik, bedre emballering. Billy er meget let at forstå, men det er symbolsk på mange måder, den moderne verden fungerer på. Meget af grunden til, at vi har så mange ting, så meget materiel velstand, til gode og dårlige, er bare at få forsyningskæden til at fungere og finde ud af lidt billigere måder at fremstille ting på.
Nogle poster er ganske abstrakte, som 'markedsundersøgelser' eller 'velfærdsstaten' - kan du forklare, hvordan du valgte nogle af dem?
Princippet bag hver historie i bogen er, at der skal være en god historie, og måske en undervurderet. Hvad jeg kunne lide ved markedsundersøgelser er tanken om, at der engang var en fyr, der besluttede at lave markedsundersøgelser, og ingen nogensinde havde gjort det før. Du har Henry Ford gå 'åh, vi laver biler, hvilken farve du vil, så længe det er sort', og det er virkelig historien om det sene 19. århundrede og det tidlige 20. århundrede, ideen om 'vi får omkostningerne nede og når de først er billige nok, vil folk købe dem. ' Og så kommer markedsforskerne, der spørger, 'måske skulle vi spørge folk, hvad de vil købe?' Markedsundersøgelser viser, hvad vi ønsker, og hvad vi vil købe. Og så kommer stadig mere sofistikerede reklamer, som er et vigtigt træk i den moderne økonomi. I det 21. århundrede har folk så mange penge, at det begynder at blive et fuldtidsjob for folk, der finder ud af, hvad vi vil have.
En abstrakt idé, der førte til et produkt - en af dem, jeg elsker - var indeksfonden. Det er fordi det er det øjeblik, at en økonomisk teori sprang ud af siderne og blev et produkt. Det starter med [den nobelprisvindende økonom] Paul Samuelson. Han tester denne idé om, at aktieplukkere faktisk ikke kan slå markedet. Han skriver en forskningsartikel og udfordrer investeringsbranchen, og derefter læser en investeringschef, John Bogle, dette og siger, 'ved du hvad, du har sandsynligvis ret.' Og John Bogle opretter Vanguard [den første indeksfond for individuelle investorer]. Og [årtier senere] Samuelson roser Boges indeksfond som rang ved siden af vin og ost og hjulet.
Vi er vant til at biologer og ingeniører og computerforskere og fysikere opfinder ting, men ideen om en økonom, der opfinder noget, sker ikke så ofte. Så jeg vil fejre det, når jeg kan!
Du inkluderede M-Pesa, en kenyansk mobiltelefonbaseret pengetjeneste, som kun er et årti. Hvad gør en sådan ny teknologi så virkningsfuld?
Jeg ville fortælle en global historie, ikke kun en historie om en flok opfindere, der enten var hvide fyre i Silicon Valley eller hvide fyre i slutningen af det 19. århundrede USA, Storbritannien eller Tyskland. I Kenya har de udviklet dette system med mobile penge, der dybest set bruger tekstbeskeder og er bedre på mange måder end hvad vi har i mere udviklede lande. [På steder som Kenya], hvor du ikke har den udviklede infrastruktur, er der ingen grund til ikke at omfavne den. Nogle gange er det meget sværere at få tingene gennem regulatoriske bøjler i udviklede lande.
Har opfinderne i bogen noget til fælles? Er der en 'opfinderpersonlighed'?
Én ting, jeg bemærker, er, at der er en hel del tragedie. [Rudolf] Diesel [opfinderen af dieselmotoren] dræbte sig selv - eller blev myrdet, selvom jeg tror, han sandsynligvis dræbte sig selv. Fritz Haber, der opfandt kemisk gødning, men også kemisk krigsførelse, hans kone argumenterer med ham, dræber derefter sig selv, og Haber, en tysk krigshelt, udtømmes af nazisterne for at være jødisk og dør alene. Og der er Thomas Midgley, der opfandt blyholdig gas og derefter CFC'er, så lider han af polio og opfinder et system af remskiver og håndtag [for at hjælpe med at løfte ham fra sengen], og det floker sig omkring hans hals og dræber ham. Så der er et par tragiske historier.
Apropos blyholdig gas, som berømt er neurotoksisk, hvad er opfindelsen i bogen, der generelt har haft den mest negative indvirkning på samfundet?
Det er fristende at påpege noget, der bidrager til klimaændringer som beton eller dieselmotor, men disse ting er opfindelser, der også har haft enorme positive effekter. Så jeg har en tendens til at pege på blyholdig benzin, for det er bare en, der er en fejltagelse og blev opretholdt af mange års lobbyvirksomhed. Vi havde ikke brug for det, det havde ikke store fordele. Der var andre måder at løse problemet [at øge brændstofeffektiviteten eller køretøjets ydelse]. Så det føles bare som totalt affald. Blybenzin, det er et sted, hvor du bare går, 'det er bare en skam, vi nogensinde havde den idé.'
Hvis du skulle vælge en opfindelse som den meget vigtigste med hensyn til verdenshistorie, hvilken ville det være?
Den der inspirerer mest taknemmelighed i mig er den sidste i bogen, lyspæren. Årsagen til at jeg ønskede at tale om lyspæren er denne vidunderlige undersøgelse foretaget af økonomen Bill Nordhaus. Han sporer meget omhyggeligt prisen på lys i form af menneskelig arbejdskraft fra 10.000 f.Kr. til omkring 1992. Hvis du vil have en times lys svarende til et lys, hvor lang tid skal du arbejde? Vi er flyttet fra en situation, hvor du, hvis jeg kan huske med rette, kunne arbejde i en uge for at producere en times lys af god kvalitet, helt frem til i dag, hvor arbejdsomkostningerne er så små, at du ikke engang kunne se det, det er blinket.
Nogle gange er vi nødt til at tælle vores velsignelser. Alle opfindelser, der er produceret i løbet af de sidste seks til syv tusind år i bogen, med et par undtagelser, har gjort vores liv bedre og lettere. De har haft deres ulemper, men vi lever i luksus sammenlignet med vores forfædre. Det er let at miste synet af det eller bare betale læbtjeneste til det, men udviklingen af pæren og hvor meget lettere det er at sidde og læse eller tale med venner og være i stand til at se dem når som helst på dagen eller natten, det er bare sådan en bemærkelsesværdig ting.
Halvtreds opfindelser, der formede den moderne økonomi
Halvtreds opfindelser, der formede den moderne økonomi, maler et episk billede af forandring på en intim måde ved at fortælle historierne om værktøjer, mennesker og ideer, der havde vidtrækkende konsekvenser for os alle. Fra ploven til kunstig intelligens, fra Gillettes engangshøvel til IKEAs Billy-reol, fortæller bestselgerforfatteren og Financial Times- spaltisten Tim Harford om hver opfindels egen nysgerrige, overraskende og mindeværdige historie.
Købe
