I 1859 skinnede en rekordstor aurora borealis over næsten hele den nordlige halvkugle og var synlig så langt syd som Cuba. Et af vidnerne til denne historiske himmelske visning var kunstneren Frederic Edwin Church, der så begivenheden fra New York City.
En af det 19. århundredes mest berømte landskabsmaler, Church var også en "videnskabsnerd", ifølge Eleanor Jones Harvey, seniorkurator ved Smithsonian American Art Museum. Efter Kirkens skøn gik studiet af videnskab og skabelsen af kunst hånd i hånd. ”En af de ting, der gør Kirken så charmerende, er at han troede som kunstner at du også skulle stræbe efter at være videnskabsmand og virkelig kende dit materiale, ” siger Harvey.
En ny episode af museets webserie “Re: Frame” kigger på den dramatiske konvergens af solvidenskab, arktisk efterforskning, borgerkrigen og amerikansk kunst i kirkens maleri Aurora Borealis fra 1865.
Hvad har arktiske opdagelsesrejsende, solfangere og borgerkrigen at gøre med amerikansk kunst?Kirke tællede blandt sine venner mange videnskabsmænd og teknologiske innovatører, såsom Cyrus Field, skaberen af det transatlantiske kabel, og opdagelsesrejseren Isaac Israel Hayes, hvis arktiske ekspedition fra 1861 er mindes ved Aurora Borealis . Faktisk delte Hayes sine skitser fra ekspeditionen med Church, der brugte dem til at tegne sin scene af Hayes skib strandet i de frosne arktiske farvande.
I maleriet udstråler et svagt, men synligt lys fra et vindue i skonnerten. Et hundeslædeteam kan ses nærmer sig skibet, skønt dets besætnings skæbne langt fra er sikker. Mens denne dramatiske rednings scene afspilles i forgrunden, tæpper en storslået blå, orange og rød aurora den ellers mørke og enorme himmel i den øverste halvdel af maleriet.
Den massive aurora, som kirken var vidne til i 1859, var ikke hans første møde med nordlyset, og det ville heller ikke være hans sidste. Faktisk var iøjnefaldende auroras, kometer og meteorer ikke ualmindelige i denne tidsperiode; og på grund af det ladede politiske klima fra borgerkrigstiden, for kirken og hans samtidige, formodede udseendet af en atmosfærisk fænomen på himlen noget af betydning.
Et svagt, men synligt lys stråler ud fra et vindue i skonnerten. Et hundeslædeteam nærmer sig skibet, skønt dets besætnings skæbne langt fra er sikker. ( Aurora Borealis, detalje, SAAM, 1911.4.1) I løbet af denne foruroligende tid hang angst og usikkerhed som eter over en offentlighed, der betragtede disse ”natlige, unhinged regnbuer”, som Harvey kalder auroras i sin bog The Civil War and American Art, som guddommelige tegn.
”Auroras er imidlertid underlige, fordi de er en slags formbar portent, ” tilføjer hun. ”De kan betyde, hvad du vil have dem til at betyde.” For eksempel i Norden, når Unionen så ud til at vinde krigen, blev en aurora på nattehimlen betragtet som en talisman til Guds fordel. I modsætning hertil, da krigen syntes at gå i en mindre gunstig retning, blev en anden aurora betragtet som en portum af undergang, et tegn på, at verden var ved at ende. I mangel af den videnskabelige forståelse af fænomenet fik disse overtroiske fortolkninger endnu større plads i dagens kollektive forståelse.
Auroras er ”en manifestation af det, vi nu kalder rumvejr, ” siger David DeVorkin, seniorkurator for astronomiens historie og rumvidenskab ved Smithsonians National Air and Space Museum. Ligesom meteorologer studerer forholdene i vores atmosfære for at forudsige vejret, studerer rumvejrforskere forholdene i vores solsystem, hvoraf nogle er kendt for at give effekter synlige på jorden.
”Jordens atmosfære reagerer på partikler med meget høje energi, der kommer fra solen, når solen brister, kan du sige, ” siger DeVorkin. Disse partikler bliver derefter fanget af Jordens magnetfelt, der "fokuserer dem i de nordlige og meget langt sydlige breddegrader." Den dynamiske bevægelse, der er karakteristisk for en aurora, skyldes det faktum, at "partiklerne selv bevæger sig langs, " han siger.
"En aurora vil vinke, den hopper, den vil flimre, " siger DeVorkin, "De er tilfældigvis smukke."
Frederic Edwin Church (ovenfor i 1868 af Napoleon Sarony) var en "videnskabsnerd", siger Smithsonians Eleanor Jones Harvey. (NPG) Mens storslåethed af auroras i kirkens tid - godt dokumenteret ikke kun i aviser, magasiner og videnskabelige tidsskrifter, men også i digte og selvfølgelig kunst - resonerer med os i det 21. århundrede, var den foruroligende følelse, der fulgte tilstedeværelsen af auroras i løbet af Civil War era lokaliserer Aurora Borealis i et enestående historisk øjeblik.
Da Frederic Church begyndte at arbejde med dette maleri i 1864, siger Harvey, ”er det ikke 100 procent klart, at Unionen vil vinde. Vi ved ikke rigtig, hvordan dette vil vise sig. ”
På denne måde repræsenterer den aurora, som kirken inkluderer i hans maleri, en dramatisk spænding som den, der afspilles i dramaet fra Hayes strandede skib - som passende nok blev navngivet SS USA . Hvad vil i sidste ende ske? Vil Unionen udholde? Og i bekræftende fald, hvordan vil de genforenede USA se ud? Det hele er TBD.
I sidste ende er Kirkens Aurora Borealis, påpeger Harvey, "en klippehanger."
Frederic Edwin Church's Aurora Borealis fra 1865 er på udsigt på anden sal, østfløj af Smithsonian American Art Museum i Washington, DC
