I kølvandet på orkanen Isaac, der først fik landfald i de sydøstlige stater sidste onsdag, begyndte beboere i kysterne i Louisiana og Alabama at lægge mærke til tjærebolde langs stranden. Lokalbefolkningen og de offentlige embedsmænd var hurtig med at antyde, at den kornede olie stammede fra olieudslipet Deepwater Horizon i 2010, en katastrofe, hvor 4, 9 millioner tønder olie lækkede ud i Mexicogolfen fra en udblæst brønd på havbunden. I slutningen af spekulationerne bekræftede Louisiana State University-kemiker Edward Overton, at i det mindste noget af den olie, der strøddede langs kysten i sidste uge, faktisk stammede fra BP-oliespild, rapporterer Associated Press.
Forbindelsen mellem den nye olie og BP-olien blev oprettet på baggrund af oliens kemiske "fingeraftryk." Der er flere teknikker, som forskellige olieprøver kan bindes til hinanden. Forskere kan f.eks. Teste for olieens isotopiske sammensætning eller identificere olieens nøjagtige kemiske blanding.
Råolie er ikke en enkelt forbindelse, men en blanding af forskellige kulbrinter og kulstofbaserede kemikalier. Ved at identificere blandingen fra olie, der vides at have streamet fra den udblæst Macondo-brønd, kan forskere derefter bruge den som en reference, mod hvilken de kan sammenligne ukendte olie- eller tjærekugler, ligesom dem, der er strøet af Isaac. The Washington Post :
Petroleum består af carbonatomer, der er spændt i kæder, grene og ringe, med mange hydrogenatomer fastgjort. Det indeholder tusinder af forskellige kemiske forbindelser. De spænder fra enkle, der let fordamper, fordi de kun indeholder en håndfuld kulstofatomer, til 40-kulstof-behemoths, der ikke nedbrydes af vejr, sollys og mikrober og ender som baseball-tunge tjærebolde.
Kemikere kan identificere både tilstedeværelsen og mængden af hundreder af forbindelser ved hjælp af procedurer kaldet gaskromatografi og massespektroskopi. Forholdet mellem en forbindelse til en anden (med mange forbindelser sammenlignet) er ofte nok til at skelne en olieprøve fra en anden.
Sådan kemisk fingeraftryk hjalp forskere med at binde den sivende olie til Macondo-brønden i første omgang og siden har hjulpet med at spore dens strøm gennem økosystemet.
Mere fra Smithsonian.com:
Fem myter om Golfolieudslippet
En rå opvækst i Mexicogolfen
Endelig bekræftet oliespild som en synder i delfinens dødsfald
Ofre for oliespildet
