Da Roy Chapman Andrews vendte tilbage fra en amerikansk naturhistorisk museumsekspedition til Gobi-ørkenen i 1923, var der kun en ting, pressen ønskede at tale med ham om - dinosauræg. Nyheder havde hurtigt spredt sig om, at feltholdet var vendt tilbage med de første dinosauræg, der nogensinde er blevet opdaget, og aviser prøvede begejstrede at overgå hinanden for en eksklusiv på det fantastiske fossile fund. Andrews blev hurtigt trætte af den populære interesse. I henhold til Charles Gallenkamps biografi om opdagelsesrejseren blev Andrews frustreret over, at alt hvad nogen ville tale om, var dinosauræg. ”Forgæves forsøgte jeg at fortælle om de andre meget vigtigere opdagelser af ekspeditionen, klagede Andrews, ” Ingen var interesseret. ”
At AMNH-ekspeditionen havde fundet æg tæt forbundet med dinosaur-skelet var store nyheder. Men Andrews og hans team var ikke de første opdagelsesrejsende, der fandt dinosauræg. Denne opdagelse var blevet foretaget årtier før, det var kun ingen, som huskede den. Paleontologer Eric Buffetaut og Jean Le Loeuff satte rekorden lige i et papir fra 1994, der blev offentliggjort i Dinosaur Eggs and Babies- bindet.
Så vidt vi ved, var den første naturforsker, der opdagede og beskrev dinosaur-æggeskaller, den romersk-katolske præst Jean-Jacques Pouech. Da han ikke optrådte som leder af Pamiers Seminary i det sydlige Frankrig, udforskede han geologien og paleontologien i den sene kridtten, der er bevaret ved foden af Pyrenæerne. Han udgav en rapport om nogle af de fossiler, han fandt der i 1859, som omfattede dette afsnit:
det mest bemærkelsesværdige er æggeskalfragmenter med meget store dimensioner. Først troede jeg, at hey kunne være integumentære plader med krybdyr, men deres konstante tykkelse mellem to perfekt parallelle overflader, deres fibrøse struktur, normal overfladerne, og især deres regelmæssige krumning, antyder bestemt, at de er enorme æggeskaller, mindst fire gange volumen af strutsæg.
Pouech havde opdaget dinosauræg, skønt han ikke kaldte dem det. Buffetaut og Le Loeuff har mistanke om, at Pouech muligvis ikke var bekendt med, hvad dinosaurer var - udtrykket "dinosaurus" blev først opfundet i 1842 af den britiske anatom Richard Owen - og forbandt derfor ikke dinosaurer med de store stykker æggeskal, han opdagede. I stedet troede Pouech, at æggene måske var blevet lagt af enorme fugle (en konklusion, der svarer til, hvad den nye englandske paleontolog Edward Hitchcock foreslog for de skabninger, der efterlod store, tre-toede fodaftryk overalt i den gamle Connecticut-dal.)
Manglen på dinosaurisk tilskrivning kunne have spillet en rolle i at forhindre Pouechs opdagelse i at få andre naturforskeres opmærksomhed, men der var en anden faktor, der fik hans opdagelse til sidst at blive overset. I 1859 havde ingen set dinosaur æggeskal før. Det er ikke helt overraskende, at da Pouech viste fossilerne til eksperter på Muséum National d'Histoire Naturelle i Paris, var de ikke enige om, at skærene kom fra store æg. Privat ændrede Pouech mening - måske var brikkerne dele af armadillo-skaller. Det var først i 1989, at Buffetaut og Le Loeuff var i stand til at flytte Pouechs samling. Amatørpalontologens oprindelige konklusion havde været på rette spor. Fragmenterne var virkelig fra enorme æg, kun dem lagt af dinosaurer snarere end fugle.
Uklarheden omkring Pouechs opdagelse og hans efterfølgende genfortolkning af fossiler forhindrede fundet i at få meget opmærksomhed. Men Pouech var ikke den eneste naturhistorik fra 1800-tallet, der dykkede dinosauræg. Kun et årti efter at Pouech skrev om sine æggeskalstykker, opdagede geologen Philippe Matheron også æggeskaller i kridtlagene i det sydlige Frankrig. Matheron spekulerede på, om æggene blev lagt af en kæmpe fugl eller en "hypselosaur" - en skabning Matheron mente at være en kæmpe krokodille på grundlag af fossile knogler, han tidligere havde beskrevet, men som i sidste ende viste sig at være en sauropod-dinosaur.
Matheron kom aldrig rundt med at skrive en fuld beskrivelse af æggene, men hans landsmand og kollega Paul Gervais studerede æggene på et mikroskopisk niveau i et forsøg på at finde ud af, hvilken slags væsen der havde lagt dem. Selvom æggenes minutoplysninger ikke nøjagtigt stemte overens med strukturen for kendte fugle- eller krybdæg, så fossilerne omtrent ud som æg lagt af skildpadder. Da det syntes mest sandsynligt, at Matherons hypselosaur lagde ægene, forklarede Gervais, kunne væsenet have været mere skildpadde-lignende end oprindeligt troet. Yderligere analyser af Matherons æggeskaller producerede lignende tentative konklusioner. Mikrostrukturen af ægene alene var ikke nok til at løse puslespillet, og en dinosaurianforbindelse var umulig at skabe, fordi ingen havde fundet et identificerbart dinosaureskelet knyttet til æggene.
Men nogle tidlige 20. århundrede franske paleontologer var stadig opmærksomme på, hvad der var blevet fundet før. I udgaven af december 1923 af magasinet L'Illustration hævdede Andrews, at hans opdagelse var den første, der bekræftede, at dinosaurier lagde æg. Den franske paleontolog Louis Joleaud skrev for at rette Andrews på dette punkt - Matheron havde opdaget dinosauræg i årtier tidligere, selvom han forkert antog, at en enorm krokodille havde lagt ægene. Men det ser ud til, at denne korrektion heller ikke fik trækkraft. Selvom Gobi finder inspirerede nye analyser af Pouechs og Matherons opdagelser - begge sæt fragmenter blev fortolket som dinosauræg - gik historien bag opdagelserne fra det sydlige Frankrig tabt. En blanding af fejlagtig fortolkning og manglende kommunikation havde skjult opdagelsen af dinosauræg.
Referencer:
Buffetaut, E., og Le Loeuff, J. 1994. Opdagelsen af dinosaur-æggeskaller i Frankrig fra det nittende århundrede. i Carpenter, K., Hirsch, K., og Horner, J. eds. Dinosauræg og babyer . New York: Cambridge University Press. s. 31-34
Gallenkamp, C. 2001. Dragon Hunter: Roy Champman Andrews and the Central Asiatic Expeditions . New York: Viking. s.181
