Det er Charles Darwins 199-års fødselsdag, og folk rundt om i verden fejrer livet for manden bag evolutionsteorien. Jeg er en talsmand for at udvide Darwin-dagen til også at omfatte Alfred Russel Wallace, som selv var noget af et vidunderligt naturforsker. Gennem mange år tilbragt i de amazoniske og indonesiske jungler, kom Wallace uafhængigt af tanken om naturlig udvælgelse og næsten slå Darwin til offentliggørelse uden virkelig at prøve. Og hans 185-års fødselsdag var for kun en måned siden - 8. januar - så hvorfor ikke en dobbeltfest?
Darwin var ekstremt konflikt om de religiøse implikationer af hans teori, da det i det væsentlige lettede Skaberen for alt det detaljerede arbejde, der var involveret i at skabe arter. Og desværre, han er ikke mindre omstridt i to århundreder - Wired har nyheder om stadig rasende debatter i Florida og muligvis Texas om, hvorvidt skolevidenskabskurser skal få den kendsgerning, at evolution sker.
Det er forundrende for mig, da masser af videnskabsfolk har været glade for at undre sig over evolutionen, mens de bevarer deres tro på en skaber. For nylig i Antarktis fik jeg besøgt hytterne, hvor victorianske opdagelsesrejsende risikerede deres liv for at undersøge pingvinudvikling og kigge efter geologiske ledetråder til jordens alder. Men hver søndag klædte de sig til kirke og holdt gudstjenester, helt ukonflikterede.
En ny, gratis bog fra National Academy of Sciences (Science, Evolution and Creationism) behandler konflikthovedet, inklusive et FAQ-afsnit, der starter med "Er ikke evolution og religion modsigende ideer?" Svaret er en temmelig god - selvom da det er Darwin-dagen og det hele, vil du måske bare ønske at gå lige over til selve Origin of Species. Darwin var en klar forfatter, og han afsatte et helt kapitel til at rejse alle de store indvendinger mod hans teori, før nogen anden gjorde det.
Det er fantastisk læsning og en nødvendig påmindelse om, hvorfor naturhistorie er lige så vigtig for at forstå verden som enhver anden form for historie. For eksempel:
Kan man give et mere slående eksempel af tilpasning end en hakkespætte til klatring af træer og til beslaglæggelse af insekter i barkens svirme? Alligevel findes der i Nordamerika hakkespetter, der stort set lever af frugt, og andre med langstrakte vinger, der jager insekter på vingen; og på sletterne i La Plata, hvor ikke et træ vokser, er der en hakkespætte, som i enhver væsentlig del af dens organisation, selv i sin farvelægning, i den hårde tone i sin stemme og bølgende flyvning, fortalte mig klart om sin tæt blod-forhold til vores fælles art; alligevel er det en hakkespætte, som aldrig klatrer i et træ! ... Han, der mener, at hvert væsen er blevet skabt, som vi nu ser det, må lejlighedsvis have følt sig overraskelse, når han har mødt et dyr, der har vaner og struktur, slet ikke er enige.
Han rejste endda udsigten til intelligent design nogle 130 år forud for sin tid:
Det er næppe muligt at undgå at sammenligne øjet med et teleskop. Vi ved, at dette instrument er blevet perfektioneret af de højeste menneskelige intellekters lange indsats; og naturligvis antager vi, at øjet er dannet ved en noget analog proces. Men kan denne slet ikke være formodende? Har vi nogen ret til at antage, at Skaberen fungerer af intellektuelle kræfter som menneskets?
Darwins blev begravet i Westminster Abbey som anerkendelse af hans bidrag til videnskab og samfund. Jeg synes godt om, at begravelsen også var et lille, tidligt skridt i at forene evolution med religion, til minde om, hvordan Darwin gav os en klarere forståelse af eksistens mirakler og intet mere truende end det.
Giv kagen nu, vi har mange stearinlys til at sprænge ud.
