Fossiler foregår før den skriftlige fortegnelse i milliarder af år, men deres indflydelse på menneskets historie - og måden, hvorpå mennesker oplever verden omkring dem - har været håndgribelig i århundreder. Ved at tilbyde et sjældent glimt af glemte eller ukendte verdener har fossiler længe fascineret mennesker. Undertiden inspirerede fossiler til mytologi og folklore - i det fjerde århundrede i Kina forfejrede en historiker en fossil dinosaureben til en dragonknog. Andre gange gav fossiler forskere de fysiske beviser, der var nødvendige for at styre den naturlige historie med livet på Jorden - i slutningen af 1700-tallet hjalp fossile opdagelser forskere med at forstå udryddelsesbegrebet. I dag er studiet af fossilprotokollen så kritisk som nogensinde. Når Jordens klima fortsætter med at ændre sig, giver forståelsen af, hvordan tidligere arter tilpasset (eller ikke) til ændringer i fortiden, forskere en indikation af, hvordan vi kan reagere på ændringer i fremtiden.
For at fejre National Fossil Day, tag en tur tilbage gennem Jordens fire vigtigste geologiske epoker og tjek steder i USA, hvor du kan se første hånd udviklingen af livet på Jorden.
"Alderen for det tidlige liv" - den prekambriske periode (forud for 542 millioner år siden)
Stromatolitter i Bass Limestone-dannelsen i Grand Canyon National Park. (Carl Bowman) 
Tværsnit af stromatolit, Glacier National Park, Montana. (© Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) I løbet af den prekambriske periode, der sluttede for 542 millioner år siden, betød livet på Jorden noget meget andet end det gør nu. Det meste liv eksisterede i planetens oceaner, med bløddyrlige organismer som orme og vandmænd, der regjerede højest. Land derimod var relativt karrig. Fossiler fra det prekambriske viser mikroskopiske bakterier, den første livsform, der dukker op på Jorden, der opstår for ca. 3, 4 milliarder år siden. Flercellede organismer, der overlevede præambrien, inkluderer svampe, havanemoner, koraller og flade orme. Fossiler fra denne periode viser for det meste måtter af alger og meget enkle organismer.
Hvis du vil se gamle algemåtter, kan du overveje at tage en tur til Grand Canyon, som har præambambiske alge fossiler indlejret i sine klipper. De ældste fossiler, som du kan se, er 1.200 millioner til 740 millioner år gamle stromatolitter, som er kalkstenstrukturer dannet af cyanobakterier, en bakteriefilm, der får sin energi fra fotosyntesen. Eller kør mod Montanas Glacier National Park - Altyn-formationen, der ligger på den østlige side af parken, afslører fossiliserede stromatolitter i dens lag med kalksten og dolomit, hvoraf nogle er næsten 1, 5 milliarder år gamle.
"Age of Fishes" - den Paleozoic æra (542 til 251 millioner år siden)
Et trilobitfossil i et stykke af Bright Angel-skiferen fra Grand Canyon stammer fra den tidlige til midten af Cambria. (© Tom Bean / CORBIS) 
Permian Limestone, Carlsbad Caverns National Park, New Mexico. (© Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) 
El Capitan er sammensat af massiv permisk kalksten og udgør den centrale del af Permian Reef Complex, der udgør Guadalupe-bjergene i Texas. (© Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) 
Fossiliseret koral fra den Paleozoic æra, fundet i Mojave National Preserve. (USGS) Efter Prækambrien gik verden ind i den såkaldte Paleozoic-æra, en geologisk periode, der varede næsten 300 millioner år. I løbet af denne periode steg mangfoldigheden af det marine liv på planeten kraftigt, idet han fik æraen kaldenavnet "fiskernes alder." Men det var ikke kun livet i havet, der gjorde denne periode speciel: I Paleozoic blev planter også mere og mere almindelige, og de første hvirveldyr, kendt som tetrapods, optrådte på land. De første leddyr (de forhistoriske forfædre til nutidens insekter og krebsdyr) udviklede sig også under Paleozoic - den mest berømte er den marine leddyr, der er kendt som trilobiten, den enkelt mest forskellige uddøde klasse, der er kendt for menneskeheden (en ny art opdages næsten hvert år) .
I Grand Canyon skal du tjekke fossiler af 500 millioner år gamle trilobitter, der findes i Bright Angel-skiferen. Carlsbad-hulerne indeholder nogle af de bedst kendte eksempler på havfossiler fra den permiske periode, der fandt sted i slutningen af Paleozoic - der kan du se trilobitter, brachiopoder (marine dyr, der ligner muslinger), svampe, bryozoans (mikroskopiske " mosdyr ", der hjalp med at bygge permiske rev) og mere. Mojave National Preserve indeholder også adskillige Paleozoic-fossiler, inklusive koraller fra de senere Paleozoic-perioder.
Guadalupe Mountains National Park, i Texas, er hjemsted for et af de bedste eksempler på en gammel marinrev på Jorden. For 265 millioner år siden, i den permiske periode, var området en del af et stort, gammelt hav - i dag udsættes resterne af det, der engang var et 400 kilometer langt rev, for alle at beundre og fyldes med fossiler fra det gamle alger til forhistoriske gastropoder (forfædrene til dagens snegle).
For at udføre din egen fossil jagt skal du tage til Lilydale Regional Park uden for St. Paul, Minnesota. Parken er fyldt med fossiler fra den kambriske og ordoviciske periode, de første to perioder af den Paleozoic-æra. Bemærk dog, at du skal ansøge om en tilladelse til at indsamle fossiler i området.
"Reptiles alder" - den mesozoiske æra (251 til 65, 5 millioner år siden)
Udgravning langs en gammel kystlinje af Morrison Formation, i det sydøstlige Colorado. (© Louie Psihoyos / Corbis) 
Dinosaur knogelfossiler ved Dinosaur National Monument i Utah. (© Tom Bean / CORBIS) 
Udsatte fossile knogler af Camarasaurus ved Carnegie Dinosaur stenbrud i Morrison-formationen ved Dinosaur National Monument. (© Scott Smith / Corbis) 
Fossiliserede dinosaurspor i Glen Canyon. (Wikimedia Commons) For mange kan den mesozoiske æra være synonym med dinosaurier, og med god grund: det var i denne geologiske æra, at gigantiske krybdyr styrede både land og luft. Men dinosaurier var ikke den eneste livsform i løbet af den mesozoiske, og var faktisk ikke engang meget forskelligartet før den juraperiode, ca. 50 millioner år ind i den mesozoiske æra. Vegetation begyndte også at diversificere sig i mesozoikum, med nåletræer - keglebærende planter - blev rigelige sammen med blomstrende planter, som dukkede op i den sene kridttid.
Den mesozoiske æra sluttede med kridt-Paleogene-udryddelse, jordens seneste begivenhed med masseudryddelse, som så forsvinden mellem 70 og 80 procent af alt liv på Jorden, inklusive alle jordiske dinosaurer. (Avian-dinosaurer levede videre - og blev til sidst dagens fugle). I millioner af år forblev dinosaurerne skjult i jordskorpen som fossiler. Fra i dag er de mest talrige og forskelligartede dinosaurfossiler fundet primært i Nordamerika, Kina og Argentina, hvor de vestlige Forenede Stater repræsenterer en stor del af alle fundne dinosaurfossiler.
En geologisk formation, kendt som Morrison Formation, er et af de mest produktive steder og giver adskillige usædvanligt velbevarede dinosaurrester fra Stegosaurus til Diplodocus . Morrison-formationen består af kalksten, mudsten, sandsten og siltsten, og den strækker sig gennem store dele af det vestlige USA og når fra Montana til New Mexico. For at se Morrison-formationen skal du tage til Dinosaur National Monument, som ligger rundt om Colorado og Utah, selvom dinosaurfossiler kun vises i Utah-delen. Vandre langs Fossil Discovery Trail, en sti på 1, 2 km, der har udsatte stenlag, flere fossiler og bevarede dinosaurknogler.
Colorado-platået, en af de sidste regioner i USA, der er kortlagt, er også en skattekiste af mesozoiske fossiler. Gå til Glen Canyon National rekreative område for at tjekke dinosaurspor - de bevarede fodaftryk af dinosaurier - beliggende i områdets besøgende centre.
"Pattedyrs alder" - the Cenozoic æra (65, 5 millioner år siden igennem i dag)
33 millioner år gamle fossile nåle omgivet af ahornfrø ved John Day Fossil Beds National Monument, Oregon. (© Michael Durham / Minden Pictures / Corbis) 
De fossiliserede rester af en 35 millioner år gammel bi i Florissant Fossil Beds National Monument, Colorado. (© Tom Bean / CORBIS) Fra branden i begivenheden med kridtning-paleogen udryddelse opstod en ny geologisk æra: den cenozoiske æra eller "pattedyrs tidsalder." Den Cenozoic er opdelt i tre perioder, i løbet af hvilken jordens klima ændrede sig drastisk. Fra og med Paleogene-perioden, for 65-23 millioner år siden, var Jorden meget varm og våd med et for det meste tropisk klima. Denne periode med varme blev efterfulgt af en lang tør periode, hvor temperaturerne var meget køligere, kendt som Neogen-perioden. Efter Neogene-perioden kom kvartærperioden (2, 6 millioner år siden), som også oplevede kølige temperaturer.
I begyndelsen af Cenozoic var små pattedyr, der havde overlevet begivenheden med masseudryddelse, den mest udbredte livsform - senere begynder små heste, næsehorn og elefanter at dukke op. Senere kom primater ind på scenen og ankom i Neogene-perioden. I kvartærperioden styrede store pattedyr, som huleløver, sabeltandede katte, gigantiske hjorte, hulebjørne og uldne pattedyr landskabet.
John Day-fossile senge i Oregon afslører de forskellige lag i livet i den cenozoiske æra. Området er hjemsted for syv samlinger eller grupper af fossiler, der spænder fra 44 millioner år siden til 7 millioner år siden. Clarno Assemblage, den ældste, stammer fra en tid, hvor Central Oregon var et fugtigt, semitropisk område og var hjemsted for dyr som ti meter lange krokodiller og creodonter, store kødspisende pattedyr svarende til hyener (dog ikke relateret til dem). Næsten fyrre millioner år senere havde aridificering forvandlet Central Oregon til en ørken - den seneste samling, Rattlesnake, minder om en tid, hvor hårde rovdyr, såsom sabeltandkatte, strejfe rundt i området. Den bedste måde at se alle de fossiler, som John Day Basin har at tilbyde, er at tjekke Thomas Condon Paleontology Center, der indeholder 40.000 fossiler.
Florissant-fossile senge i Colorado er også et fremragende sted at se cenozoiske fossiler - området er kendt for at have de rigeste og mest forskellige fossile senge i hele verden. Alt i alt er der fundet mere end 1.700 arter i de fossile senge i løbet af 160 år, inklusive rester af brontothere, et næsehorn-lignende dyr og den første fossiliserede sommerfugl fundet i Nordamerika.
