I efteråret 2006 anmodede Jonathan Singer, en podiatrist fra Bayonne, New Jersey, om at John Kress, en botaniker ved National Museum of Natural History, kiggede på Singers fotografier af orkideer og andre blomster. Kress var lidt skeptisk, men han arrangerede at møde Singer uden for museet, på et galleri i Georgetown.
”Han ledte efter et botanisk godkendelsesstempel, ” siger Kress, der svarede til Singers 20 eller så store tryk med spænding. Singers fotografier af enkelt, stærkt farvede blomster på skarp sort baggrund ramte Kress nok til at han inviterede Singer til museets forsknings drivhus i Suitland, Maryland.
”Da han begyndte at skyde ting i samlingerne, blev de endnu bedre, ” siger Kress. Singer, 61, besøgte drivhuset flere gange i løbet af halvandet år og fotograferede mange sjældne og truede arter, som publikum aldrig før har set. Da han samlet flere og flere fotografier, satte han sine synspunkter på en bog. Men ikke bare nogen bog. ”Det skal være noget specielt, ” minder Singer. Han samlet 250 blomsterbilleder i en fem-bindende, håndpresset, dobbelt elefantfolio - en udskrivningsmetode, der ikke blev anvendt siden Audubon's Birds of America i 1840'erne - og Botanica Magnifica, som det hedder, fik en plads i Natural History's sjældne bog værelse.
Bare forestil dig, Wallace Stevens var advokat for et forsikringsselskab, mens han skrev sin berømte poesi og William Carlos Williams, en børnelæge. Så hvorfor ikke en podiatrist med øje for fotografering? Så historien går, Singer var på kunstnerbanen, deltog i weekendklasser på Museum of Modern Art som barn og studerede derefter kunst under ledelse af den abstrakte kunstner Ilya Bolotowsky på Southampton College på Long Island. Men så gik han til medicinsk skole ved sin mors opfordring og til sidst åbnede to podiatri-praksis. Det var først, da han fik diagnosticeret Parkinsons sygdom for fem år siden, at han begyndte at skalere fodkirurgier tilbage og virkelig fortsætte med fotografering.
Singer blev tiltrukket af farverige emner; først graffitiet i New York City, derefter blomster. Og det er hans blomster, i Botanica Magnifica, der har forårsaget en anelse oprejst. Art aficionados undrer sig over deres maleriske kvalitet, og botanikere er i ærefrygt over, hvordan Singer formår at fange dem så rigtige at forme. ”Jeg har svært ved at få på mit eget digitale kamera den nøjagtige farve på enhver plante i marken, ” siger Kress. ”Hans er så tæt som jeg nogensinde har set. De ligner nøjagtigt den rigtige ting. ”
De skrøbelige blomster fra Globba radicalis Roxb., Også kendt som "Dancing Ladies", har en meget ejendommelig orientering af kronbladene og antrerne, der får dem til at se ud til at danse. (Jonathan Singer) 
Alpinia boninsimensis Makino er en delikat art med dele af kronbladlignende stammer kun to cellelag tykke. Dette giver det glitrende udseende. (Jonathan Singer) 
Musa laterita Cheesm, også kendt som Taw-nget-pyaw og Bronze Banana, er almindelig i dele af Myanmar. Frugterne er ikke spiselige af mennesker, selvom fugle og pattedyr spiser dem. (Jonathan Singer) 
Curcuma parviflora Wall findes i Thailand og er en sjælden art. (Jonathan Singer) 
Cyanotis speciosa (Lf) Hassk. kaldes undertiden "Doll's Powderpuff." De små urter vokser i klynger på skovbunden i det sydlige Afrika og Madagaskar. (Jonathan Singer) 
Spathicarpa sagittifolia Schott findes i Brasilien og er kun 30 centimeter høj. Spathe og spadix smeltes sammen på blomsterstilken. (Jonathan Singer) Taget i svagt lys er Singers fotografier i det mindste i stil sammenlignet med værkerne fra Brueghel, Vermeer og Rembrandt - alle kunstnere, som Singer siger, at Bolotowsky rådede ham til at studere, fordi "de håndterer lys bedre end nogen anden nogensinde har gjort." hver del af Singer's blomster er ordentligt oplyst og i fokus. Selvfølgelig har Singer opgraderet fra de Polaroids, han havde som barn, til et $ 40.000 farve-perfekt H2D-39 Hasselblad digitalkamera. Men selv Hasselblad var overrasket over, at kameraet var i stand til at fungere på den måde, Singer bruger det, hvilket ifølge professionelle fotografers standarder er teknisk forkert. ”Jeg er meget hurtig. Jeg tager normalt kun et skud, ”siger den usminkeste sanger.
En svulmende mand, stående 6'5 ”høj med en grå hestehale, synes Singer stort. Til at begynde med ønskede han, at Botanica Magnifica skulle være otte meter seks inches lang og fem meter bred for at sætte en Guinness-rekord for verdens største bog. Men han til sidst bosatte sig, noget ironisk set, da han brugte det mest moderne af kameraer, på den forældede dobbelt elefantfolio, der målte 39 ½ med 29 ½ tommer. Naturligvis frembragte valget sine egne udfordringer. Han blev nødt til at spore en bogbind, en bogpresse og en printer, der kunne jobbet, og bestræbelserne var dyre. ”Jeg holdt op med at tælle til en million dollars, ” siger Singer, der sænkede det meste af sine opsparinger i projektet.
”Det er omtrent så stort, som det kan gøres, ” forklarer Leslie Overstreet, kurator for det sjældne bøgerum, når jeg besøger siden gennem Botanica Magnifica . ”På grund af sin fysiske tilstedeværelse blev det et mesterværk af slags.” Hun holder de fem bind - orkidacea (orkideer), florilegium (blomsterform), proteus (planteform), zingerbaceae (gingers) og botanicus (sjældne og truede arter) - i et træbureau. Kress, der med hånden valgte de mest eksotiske og æstetisk interessante blomster til Singer at skyde, trækker lydstyrken på gingers, hans specialitet. Curcuma parviflora lignede en mager artiskok med en bløde hvide blade på toppen. Globba-radikalerne havde floppy kronbladlignende stammer, der, som Kress udtrykker det, ligner "dansende piger." Og de sarte hvide kronblade fra Alpinia boninsimensis lyste vådt.
”Kan du forestille dig at finde det i skoven?” Udbrød Kress. Hver blomst syntes at tage Kress tilbage til stedet i Thailand, Myanmar eller det sydlige Kina, hvor han indsamlede den. Han er en af de få mennesker i verden, der har set disse blomster, fordi strenge aftaler med de lande, hvor de blev fundet, bestemmer, at de ikke skal frigives. Men nu vil han bruge Singers fotografier - fotografier, der for første gang gør blomsterne retfærdige - for at dele hans opdagelser med kolleger over hele verden. Fordi Singer's billeder ofte skildrer blomsterne større end livet ( Alpinia er virkelig kun en tomme stor), synliggøres anatomiske strukturer, der er mistet i et tørret eksemplar.
Uden for botanisamfundet har Botanica Magnifica også sin plads. ”Jeg synes, dette er et meget godt værktøj til at tiltrække mennesker til planter, at engagere dem og fortælle dem, at der er en hel verden ud over tulipaner og tusindfryd, nelliker og krysantemum, ” siger Kress. Når alt kommer til alt fotograferede Singer mindre end en tiendedel, måske endda en tyvendedel af Smithsonians samling.
En sofabordversion af bogen af Abbeville Press forventes udsendt i september, og Singer har i mellemtiden håbet sat på Botanica Geographica, som han ser for sig som et volumen pr. Kontinent af indfødt flora.
”Jeg prøver at give verden et budskab for at advare verden om, at økosystemerne og fødevarekæderne bryder sammen, ” siger Singer. ”Forhåbentlig vil folk gennem dette ægteskab med kunst ønske at kende videnskaben. Folk siger, at det er så smukt. Hvad er det? Hvor er det fra? De begynder at stille spørgsmål. ”
