Big-box kunst og håndværk detailhandler Hobby Lobby vil overgive ca. 5.500 artefakter, som den har købt ulovligt, og betale 3 millioner dollars, efter at føderale anklagere indgav en civil klage i New York i går, rapporterer Dan Whitcomb hos Reuters.
Det antages, at objekterne kommer fra Irak, hvor de blev smuglet til andre lande i Mellemøsten. I 2010 blev de sendt til USA falsk mærket som lerfliser.
"Beskyttelsen af kulturarven er en mission, som HSI (Homeland Security Investigations) og dens partner, US Customs and Border Protection, tager meget alvorligt, da vi anerkender, at selv om nogle måske sætter en pris på disse artefakter, betragter Irak dem som uvurderlige, " Angel Melendez, specialagent med ansvar for Homeland Security Investigations, siger det i en erklæring.
Emnerne inkluderer 144 cylindretætninger, der bruges til at rulle dekorative billeder på ler, samt leremasse, som blev brugt til at oprette voksmærker til godkendelse af dokumenter. Størstedelen af emnerne er kileformede tabletter. Cuneiform er en type skrivning, der er udviklet for omkring 6.000 år siden i det, der nu er sydlige Irak, rapporterer Anne Trubek, Smithsonian.com. Med tiden blev forfatterskabet, der ligner en række linjer og trekanter, imponeret til stykker af våd ler i palmestørrelse, brugt til over et dusin gamle sprog, ligesom det romerske alfabet til de fleste europæiske sprog og romantik.
Så hvorfor købte en håndværkskæde gamle irakiske artefakter i første omgang? Whitcomb rapporterer, at virksomhedens præsident Steve Green er grundlæggeren af Museum of the Bible, nu under opførelse i Washington, DC. Han begyndte at erhverve artefakter til museet, inklusive de fortabte genstande, i 2009.
Mens Hobby Lobby fastholder, at det var uvidende om artefakteres oprindelse, rapporterer Alan Feuer hos The New York Times, at mange røde flag blev bragt til selskabets opmærksomhed. For eksempel sagde en ekspert på kulturel ejendomsret, der blev ansat af virksomheden, i 2010, at artefakterne kan være plyndret, og at det ikke kan være en overtrædelse af loven, at ikke bekræfte ejerskabets kæde for tablettene. Virksomhedens repræsentanter talte heller aldrig direkte med den forhandler, der ejede artefakterne, i stedet arbejdede gennem en formidler. Men virksomheden gik videre med aftalen og ledede penge til syv private bankkonti. Varerne, der var ukorrekt markeret som fliser med oprindelse i Tyrkiet, blev derefter sendt til tre forretningsadresser i Oklahoma. En sidste forsendelse, der hævdes at være fra Israel, blev senere sendt til en Hobby Lobby-adresse i 2011, skriver Derek Hawkins fra Washington Post .
Feuer rapporterer, at Justitsministeriet vil sende en online-meddelelse, der giver artefakterejerne 60 dage til at indsende krav. Derefter får den irakiske regering også lov til at indgive et krav. Sammen med at give afkald på artefakterne og betale 3 millioner dollars, vil Hobby Lobby også blive pålagt at beskrive detaljerede antikviteter, der er købt i løbet af de næste 18 måneder, og forbedre det interne system til erhvervelse af artefakter.
