Det demokratiske Amerika har ingen kronjuveler. men vi har den næste bedste ting, eller måske en bedre ting, i Smithsonian's National Gem Collection, udstillet i National Museum of Natural History i en ny ramme der passer til dens pragt, Janet Annenberg Hooker Hall of Geology, Ædelstene og mineraler.
Perlsamlingen går tilbage til 1884, da en kurator i Smithsonian's Division of Mineralogy samlet et beskedent udvalg af amerikanske ædelstene til visning det år på New Orleans-udstillingen. I de efterfølgende 116 år er samlingen vokset til en blændende skala og skønhed, næsten udelukkende takket være donorer, der ønskede, at deres juveler skulle være på nationens museum.
Navnene på de store juveler i samlingen - Napoleon Diamond halskæde, Marie-Louise Diadem, Marie Antoinette øreringe, den spanske inkvisitionskæde, den portugisiske diamant, Hooker Emerald - fremkalder både historiens store verden og den mørke verden af den moderne mysterieroman. Men den mest berømte af alle perler - ikke den største, men den, der brænder så lyst i offentlighedens fantasi, at det er det mest efterspurgte objekt i Smithsonian - er Hope Diamond. Er diamanten opkaldt efter følelserne? Intet så fantasifuldt, jeg er bange. Henry Philip Hope, en bankmand i London og perleopsamler, ejede stenen i 1830'erne.
Diamanten vejer 45, 52 karat og er ikke blændende hvid, da vi er vant til at se diamanter, men dybblå. Det er i en omgivelse designet af Pierre Cartier - omgivet af 16 skiftevis pæreformede og polstringsklædte hvide diamanter på en kæde med 45 hvide diamanter. Dybblå diamanter overstiger sjældent nogle få karat i størrelse, og Hope Diamond er faktisk den største kendte sådan diamant. Det blev dannet hundrede miles under jordoverfladen og ført opad ved et vulkanudbrud for mere end en milliard år siden.
Sammenlignet med dens geologiske historie har diamantens historie som genstand for menneskeligt ønske varede næsten et øjeblik. Stenen blev opdaget i Indien en gang før 1668, året da kong Louis XIV købte en blå diamant på 110, 5 metriske karat, der til sidst blev regnet flere gange for at blive den juvel, vi kender i dag. Diamanten forsvandt med monarkiet under den franske revolution, genskabte tilbage i London i 1812 og blev derefter besiddelse af en britisk konge, George IV. Det blev derefter købt af den førnævnte Mr. Hope, hvis familie holdt det gennem det 19. århundrede. I 1912 solgte Pierre Cartier den til den amerikanske arvtager Evalyn Walsh McLean, hvis ejendom solgte den til juveleren Harry Winston, som donerede den til Smithsonian i 1958, hvor den siden har været på mere eller mindre kontinuerlig udstilling - dog aldrig set så godt ud som det gør i dag.
Diamanten har æresstedet i spidsen for juvelkollektionen. Den hviler på en lille søjle, der drejer langsomt for at vise juvelen i fire retninger. Der er et uhyggeligt menneskeligt aspekt ved denne staselige rotation, som om en bærer viser perlen, og seerne falder stille under dens stave. Det er en af de store Smithsonian-oplevelser.
Og det er forspillet til andre uforglemmelige oplevelser, der venter et par skridt væk. Tidligere, da Hope Diamond blev opbevaret i slutningen af udstillingen, skyndte besøgende at komme til den og betalte lidt opmærksomhed på noget på vejen. En vidunderlig ting er sket ved at sætte den foran. Besøgende ser diamanten, og det får dem til at spekulere på, hvad der er i det næste rum og i rummet ud over det. De søger de andre perler og mineraler så smukke og underlige, at de måske er kommet fra andre galakser snarere end fra vores egen jord.
Nær slutningen af displayet i Hooker-galleriet er der et lille hætteglas med diamantkrystaller hentet fra en meteorit - diamanter fra himlen, en del af den kosmiske sky, der fødte vores solsystem. I den ene ende af udstillingen lavede derefter Hope Diamond miles under jordoverfladen; på den anden diamantstøv af stjerner. En forbløffende bane; et dagligdags vidunder på Smithsonian.
Når først konger var ejendom, har den legendariske Hope Diamond stolthed over sin plads i Janet Annenberg Hooker Hall på NMNH.
Legenden er en mangefacetteret som perlen, der spænder over en milliard år, tre kontinenter og efterlader et spor af intriger, misundelse og død.
