Da konfødereret artilleri åbnede sig på Union garnisonen ved Fort Sumter i Charleston Harbor den 12. april 1861, markerede det begyndelsen på et usædvanligt dyster kapitel i USAs historie.
Relateret indhold
- Hvordan industriel spionage startede Amerikas bomuldsrevolution
- Denne borgerkrigsbådeksplosion dræbte flere mennesker end 'Titanic'
I løbet af de næste fire år blev omkring 700.000 amerikanere dræbt, og millioner af andre blev såret eller gjort fattige. Syden blev reduceret til en svækket stat, der blev hærget af krig og ikke længere var i stand til at trives med det gratis arbejde, der blev leveret af den skadelige slaveriinstitution.
Men for en række nye lande og kolonier over hele verden var Amerikas tab deres store gevinst. Da de nordlige krigsskibe blokerede sydlige havne og lukkede dem for kommerciel skibsfart, kæmpede konføderationens bomuldsplantager med at eksportere deres 'hvide guld'. Da de store tekstilfabrikker i England nu var frataget livsnerven i deres industri, hvoraf 80 procent tidligere var kommet fra USA, gik prisen på bomuld meget snart gennem taget. Siden begyndelsen af den industrielle revolution, der blev født i Storbritannien, havde USA og dens tidligere antagonist og overherre symbiotisk trives med de enorme indtægter fra bomuldshandelen, en titan for handel, der er afhængig af livene i det amerikanske syds slaverede befolkning. Nu borgerkrigen krævede alt for pengeinstitutterne på begge sider af Atlanterhavet.
Det tog kun et par uger efter udbruddet af fjendtligheder i South Carolina for landmænd over hele verden at indse omfanget af den formue, der var landet i deres skød. Landbrugsarbejdere fra Australien og Indien til Vestindien grøftede hvede og andre fødevarekramer og hurtigt plantede deres marker med bomuld. Priserne var steget med op til 150 procent. Så snart det blev klart, at England ikke ville indgå i krigen som allierede af konføderationen, fordoblede mange landmænd sig og overgav hvert skrot af deres areal til denne berigende afgrøde.
Ingen benyttede imidlertid lejligheden ligesom egypterne, der blot et par årtier på forhånd havde befriet sig fra næsten 300 års direkte osmannisk styre. Under den ambitiøse ledelse af Muhammed Ali, en albansk soldat, der havde taget magten i 1805 og anses for at være grundlæggeren af det moderne Egypten, havde landet allerede omfavnet bomuld som en værdifuld kontantafgrøde. Opdagelsen 40 år i forvejen af en fin lang hæftesort af en besøgende fransk ingeniør - en Monsieur Jumel - betød, at Egypten også var godt på vej til at opbygge et ry for bomuld af høj kvalitet, som linneproducenten ude af i dag .
Men nu, med priser, der fortsætter med at stige og desperation højt i det nordlige England, da fabrikkerne i Manchester udtømte den overskydende forsyning, der var tilbage fra en amerikansk kofangerhøst i 1860, flyttede myndighederne i Kairo med ekstraordinær hastighed til at øge yderligere produktion.
I 1861 havde Egypten kun eksporteret 600.000 kantarer bomuld (en traditionel måling lig med omkring 100 pund), men i 1863 havde den mere end fordoblet dette til næsten 1, 3 millioner kantarer, rapporterede New York Times på det tidspunkt. Ved udgangen af det 19. århundrede afledte Egypten 93 procent af sine eksportindtægter fra bomuld, som også var blevet "den største indkomstskilde for næsten enhver indehaver i deltaet, " skriver Roger Owen i Cotton and the Egyptian Economy .
Egypten går fremad - og baglæns
Når man ser tilbage, kan det virke som om der var en bestemt uundgåelighed for Egypts fangst af en stor del af den amerikanske markedsandel. Med sit fodfæste ved Middelhavet var det meget tættere på Liverpool end sine konkurrenter og til havne i Marseille og Trieste, hvorigennem Frankrig og det østrig-ungarske imperium tragtede bomuld nord til deres møller. Og bestemt kunne få lande konkurrere med Nildalen og Delta, der engang var regnet som brødkurven fra det romerske imperium, for at skære landbrugsstamtavle.
Men det var først og fremmest gennem viljestyrken fra Khedive Ismail, Muhammad Alis lige så drevne barnebarn, at tingene virkelig startede.
Efter at have overtaget tronen i 1863 formandede han et massivt program med offentlige værker, som omfattede bygning af meget af netværket af kunstvandingskanaler, som landmænd bruger i dag, og fortsætter sin fars omfavnelse af moderne teknologi. I 1850'erne var Egypten blevet det første land uden for Europa eller De Forenede Stater, der havde en jernbane, og Ismail skubbede sin ekspansion - og den af telegramlinjerne - langt ud over Kairo og Alexandria. Så beslutsomt var han til at tilfredsstille de europæiske tøjhandlers behov, at han endda kommanderede Nile-pramre til at transportere bomuld ned ad floden til havet, når oversvømmelser midlertidigt afbrød jernbanesporene i 1863.
Til at begynde med var det i det mindste ikke kun landing og klassificeringsklasser, der drage fordel af denne ekstraordinære velsignelse. Med deres uventede nye velstand betalte nogle landsbyboere medgift eller gik på pilgrimsrejse til Mekka. ”Andre byggede huse; andre købte igen silke, smykker, sølv, rør, møbler og slaver, ”skriver Owen.
Men efterhånden som handelen udviklede sig, og bomuld blev endnu mere en pengespindende mulighed, tog livet for fellaheen (bønder) en ubehagelig vending til det værre.
For ligesom udvidelsen i handel med slaver til det sydlige USA ofte delvis forklares med afhentningen i bomuldsproduktionen, førte også ankomsten til denne enormt arbejdskrævende afgrøde i Egypten til introduktionen af en variation af det feudale system. Landmænd, der tidligere havde brugt meget af deres tid på at plante jord, der var til enhver hensigt og formål, var nu presset til at arbejde på store godser. Hvor en gang fattige byfolk havde haft adgang til billige produkter, opdagede de snart, at dyrkning af bomuld på bekostning af mad betød meget højere priser for frugt og grønsager.
”Det forklarer børnearbejde, det skabte sæsonarbejde [under høsten], ” siger Mona Abaza, en professor ved det amerikanske universitet i Kairo, hvis bog The Cotton Plantation Remembered fortæller, hvordan hendes familie opbyggede stor rigdom gennem bomuld. ”Det var meget udnyttende og er svært at se tilbage på med nogen sentimentalitet.”
Bomuld og kolonisering
Uventet undgik Egypts nyfundne rigdom ikke opmærksomheden fra initiativrige handlende i hele Europa eller Levanten, hvoraf mange var ivrige efter at dele i bomuldsudviklingen. Mellem februar og august 1864 ankom 12.000 flere udlændinge end tilbage, skriver Owen, med grækere den største gruppe blandt dem. Med henblik på at sikre forretning for deres statsborgere skyndte de europæiske regeringer sig til at åbne missioner i hele Delta og Øvre Egypten. Selv Minya, en nu kæmpende og noget isoleret by syd for Kairo, pralede engang et amerikansk konsulat på grund af dens nærhed til værdifulde bomuldslagre.
Denne tilstrømning var i sig selv ikke forfærdelig, da udlændinge bragte med sig betydelig ekspertise til et land, der stadig klorede sig tilbage fra århundreder med stagnation. De orkestrerede også meget af ombygningen af Alexandria, som var faldet dårligt i størrelse og storhed siden Cleopatras og Ptolemeiernes dage, og finansierede opførelsen af flere kvarterer i Kairo, hvis navne stadig hører tilbage til deres bomuldsbaronmænd.
Men deres ankomst faldt også sammen - og indirekte bidragede - til et udslæt af dårlig beslutningstagning blandt Egypts herskende klasser, der til sidst skulle føre til det britiske militærs ankomst på lang sigt i 1882. Ismail var så opsat på at opbygge bomuldsinfrastruktur og omdannelse af Kairo til et 'Paris på Nilen', som han tilskyndede til "oprettelse af banker som den anglo-egyptiske, hvorfra han muligvis låner stærkt til gengæld for visse favoriserer, " skriver Owen. Meget snart havde han opbygget så store gæld til overvejende britiske og franske kreditorer, at han ikke kunne håbe på nogensinde at betale dem tilbage. Derudover førte afslutningen af den amerikanske borgerkrig i 1865 til et kraftigt fald i de globale bomuldspriser, da den amerikanske afgrøde kom tilbage på markedet og viste sig særlig skadelig for Egypten. Det skabte et skarpt budgetunderskud og i sidste ende en erklæring om national konkurs et årti senere
”Jeg tror, du kan sige, at den amerikanske borgerkrig - og virkningerne på bomuld - fik briterne til at ændre deres politik over for Egypten, ” siger Mohamed Awad, direktør for Alexandria & Mediterranean Research Center ved Bibliotheca Alexandrina. ”Indirekte var det en af hovedårsagerne til besættelsen af Egypten.”
Da det overvældede egyptiske skattekammer afgrænsede fra den ene krise til den anden, begyndte de europæiske og syro-libanesiske samfund at slå en stor del af bomuldshandlen op. Da det egyptiske monarki faldt ned i 1952, var kun to af de 35 registrerede bomuldsmæglere på Alexandria-børsen egyptiske, ifølge Samir Raafat, en Cairo-historiker.
Egyptisk bomuld på sine sidste ben
I dag er den store egyptiske bomuldsindustri en lys skygge af dets tidligere selv. Meget lidt af den berømte bomuld med lang hæftemaskine dyrkes stadig, og når det er tilfældet, er landets egne tekstilfabrikker ikke længere udstyret til at behandle den. De få resterende bomuldsplanter i deltaet har helt overgivet sig til at håndtere de importerede afgrøder med korte hæfteklammer. Men det stjernemæssige omdømme af egyptisk bomuld gælder stadig, selvom linneproducenter i USA kan bruge navnet på produkter med kun fem procent af den egyptiske afgrøde.
Sidste år annoncerede den egyptiske regering, at den ville afslutte de bomuldssubsidier, som de få resterende bomuldsbønder er afhængige af, før et par måneder senere skiftede tack og annoncerede, at de ville forbyde al bomuldsimport. Også denne beslutning blev snart omvendt. Det hele er en del af en "industri, der er i konstant tilbagegang, med konstant forringelse og konstant korruption, " siger Jano Charbel, en journalist og arbejdstagerrettighedsaktivist.
I mellemtiden fortsætter infrastrukturen, som bomuld bygger, sit langsomme, triste forfald. Meget af det 19. århundrede kunstvandingsnetværk, der krydser deltaet, er så tilstoppet med skrald, at mange landmænd i slutningen af kanalerne klager over, at Nilen-farvandet ikke kan trænge igennem. Mens de var i Alexandria, er de fleste af bomuldsbaronernes palæer, der en gang foret strandkanten Corniche, blevet offer for hensynsløse udviklere.
Det passer måske, at en lingeri-butik, der leverer billige varer fra Sydøstasien, nu beboer en del af det tidligere hovedkvarter for et af Egypts førende bomuldskonglomerater i centrum af Alexandria.
For ligesom USA utilsigtet byggede Egypts bomuldsindustri, ser Kina ud med sin billige bomuldsexport mere eller mindre tilintetgjort den.
