I 1999 sprang Michael Lorenzini, seniorfotografen for New York City Municipal Archives, gennem mikrofilm fra byens store Department of Bridges fotografisamling, da han indså, at mange af billederne delte en distinkt og sofistikeret æstetik. De havde også numre ridset ind i negativerne. "Det ramte mig bare slags: dette er en fyr; dette er en fantastisk fotograf, " siger Lorenzini. Men hvem var han?
Det tog mange måneder og utallige timers trolling gennem arkiveropbevaringsrum, Social Security-indekset, folketællingsrapporter og byregistreringer om fødsler, dødsfald og beskæftigelse for at finde svaret: Fotografen var Eugene de Salignac, en kommunal arbejdstager, der tog 20.000 fotografier af moderne Manhattan i færd med. "Det føltes som en reel opdagelse, " siger Lorenzini.
Det, der vides om de Salignac, er stadig begrænset, og der er ingen kendte fotografier af ham som voksen. Han blev født i Boston i 1861 og stammede fra fransk adel. Han giftede sig, fik to børn og efter at have adskilt sig fra sin kone i 1903 begyndte han at arbejde i byen New York i en alder af 42. Han var den officielle fotograf for Department of Bridges fra 1906 til 1934. På det tidspunkt begyndte hans arbejde - inklusive originale pladeglas-negativer, tilsvarende logbøger i hans elegante manuskript og mere end 100 bind af vintage-prints - at samle støv i forskellige kælderrum. Han døde i 1943, 82 år gammel, uskaldt.
Men de Salignac har nu sin dag: Museum of the City of New York udstiller sit arbejde gennem 28. oktober, og Aperture har udgivet en beslægtet bog, New York Rises: Photographs af Eugene de Salignac, med essays af Lorenzini og fotografforsker Kevin Moore.
De Salignacs tid som byarbejder faldt sammen med New Yorks omdannelse fra en hest og buggy by til en moderne metropol, og hans fotografier af høje broer, skyhøje bygninger, tog, busser og både skitserer fremskridtene. "I dette bemærkelsesværdige arkiv af hans arbejde ser vi virkelig byen blive sig selv, " siger Thomas Mellins, kurator for specielle udstillinger på Museum of the City of New York. "I denne periode blev New York et paradigme for det 20. århundredes urbanisme, og det har at gøre med monumentalitet, transportsystemer, udarbejdelse af fejl, skyskrabere med teknologi - alt det, der fremkommer på disse fotos."
De Salignacs fotografi af Staten Island færgepræsident Roosevelt kommer i havn, lavet i Nedre Manhattan i juni 1924 med et voluminøst træfeltkamera, karakteriserer hans evne til at strække sig ud over ligetil dokumentation. "Dette er ikke dit typiske kommunale fotografi, " siger Moore. "Der er en følelse af forventning - det perfekte øjeblik, hvor båden er ved at anløbe, og en følelse af energi, en oversvømmelse, der er ved at blive løsladt." Tilføjer Lorenzini: "Det viser, at han tænker som en kunstner."
De Salignacs billeder er gengivet i bøger, aviser, plakater og film, herunder Ken Burns ' Brooklyn Bridge ; selvom han stort set ikke er godkendt, hjalp hans arbejde med at forme New Yorks image. "Han var en stor kroniker af byen i traditionen af Jacob Riis, Lewis Hine, Stieglitz og Berenice Abbott, " siger Mellins. "Det faktum, at han var en medarbejder i byen, har muligvis gjort det mindre sandsynligt, at folk ville tænke på hans arbejde i en kunstnerisk kontekst, men disse billeder viser, at han virkelig indtager sin plads i pantheonen for store fotografer i New York."
Lorenzini er stadig ikke tilfreds. ”Jeg vil gerne vide, hvad han gjorde i de første 40 år af sit liv, for at se et fotografi af ham som en voksen mand, ” siger han. "Hvor lærte han fotografering? Blev han formelt trænet? Betraktede han sig selv som en kunstner?" Oplysninger om ham og udskrifter af ham fortsætter med at sive ind. For ikke længe siden sendte en kvinde mail til Kommunearkivet ti fotografier af New York, som hun havde købt på et loppemarked i Texas; Lorenzini genkendte dem straks som de Salignacs. Og en cache på 4.000 de Salignac-udskrifter blev for nylig afsløret i Battery Maritime Building i Lower Manhattan. "Der er bestemt mere til historien, " siger Lorenzini.
Carolyn Kleiner Butler er forfatter og redaktør i Washington, DC
