Brug for at lave en papirpose i en fart? Har du problemer med at få dine duer til at skræmme? Ragler din buggy for højt? Dette er nogle af de spørgsmål, der inspirerede opfindere i midten af det 19. århundrede. Da de forsøgte at patentere deres fantasifulde enheder, blev de ifølge loven forpligtet til at inkludere småskala-modeller til Patentkontoret.
"Inventing a Better Mousetrap: Patent Models from Rothschild Collection, " en ny udstilling på American Art Museum, indeholder en række af disse komplicerede mekaniske opfindelsesmodeller, inklusive den førnævnte papirposefremstillingsmaskine, duestarter, og selvfølgelig “Bedre mousetrap” i sig selv. ”Oprettelsen af disse modeller var virkelig en miniindustri, ” siger Charles Robertson, stedfortræder emeritus for museet, og kurator for udstillingen. ”Og som du kan se, nogle af disse er mesterværker af håndværk.”
Dette er ikke første gang disse modeller har set dette rum. Museet ligger i et af landets fineste eksempler på græsk genoplivningsarkitektur. Opførelsen af bygningen (som også er hjemsted for National Portrait Gallery) begyndte i 1836 og blev afsluttet i 1868. Men det blev oprindeligt oprettet til en meget anden funktion.
”De fleste, der besøger, kender ikke bygningen oprindeligt var Patentkontorbygningen, ” siger Robertson. ”Da det blev bygget til dette formål, syntes vi, det var virkelig passende at have en historisk forbindelse.”
Sandt for sit omdømme som ”et tempel for den industrielle kunst” viste Patentkontorbygningen mere end 200.000 modeller i sin levetid, inklusive de 32, der blev valgt til denne udstilling. ”Loven krævede, at der indgives en patentmodel med hver patentansøgning, ” siger Robertson. ”25 til 25.000 patentsøgninger blev indsendt om året, som hver krævede en model, og nogle af dem var virkelig mesterværker af håndværk.” Snart sprang en hel modelfremstillingsindustri op omkring Patentkontorbygningen at udforme delikate arbejdsminiaturer ifølge hver opfindelse.
Modellerne eksemplificerer den bemærkelsesværdige - og lejlighedsvis harebrained - grad af innovation, der definerede æraen. ”Sammenlignet med England og Frankrig havde vi to, tre og endda fire gange så mange patenter, som de to lande sammensatte, ” siger Robertson. "Der var virkelig en gæring af opfindelsen."
Stående i denne bygning, omgivet af små, bizarre kontraster, er det let at føle sig transporteret tilbage til storhedstiden i den industrielle æra. Forskellige opfindelser spænder fra den enkle — en glidende forlængelsesstige svarende til den, der blev brugt i dag - til den forseglede — tyveriforebyggelsesanordning, som rigget en vægtet kæde til at sætte en ladet pistol i gang, hvis indtrængende forsøgte at åbne døren. Mange blev muliggjort af den hurtige teknologiske udvikling. Det elektromagnetiske jernbanesignal fra 1877 ville have været ufatteligt, da George Washington underskrev det sæbeproducerende patent på udstilling kun få meter væk.
Nogle af enhederne - hvoraf de fleste aldrig kom til kommerciel produktion - er direkte forvirrede. ”Det er undertiden vanskeligt at virkelig finde ud af, hvad de endda var, fordi disse ting blev opfundet for 100 til 150 år siden, ” siger Robertson. Udstillingen har endda et afsnit "Mystery Model", hvor besøgende kan prøve at gætte, hvad hver model skal gøre.
En model af H. Hallocks livsbevarende soveværelse fra 1858. Foto med tilladelse fra American Art Museum.
Den livsbevarende beholder er et af flere genstande, der kan forvirre det utrente øje. ”Det er denne metal ting, der ser ud som om den har to øjne, ” siger Robertson. ”Det ser virkelig ud som noget ud af en Jules Verne-roman eller endda et rumskib.” Opfindelsen var beregnet til at blive fastgjort til siden af et skib og udskrevet i nødstilfælde og var udstyret med sovepladser, opbevaring til forsyninger, og en glidelych for lys og luft.
Indsendelse af modeller med applikationer blev til sidst forbudt i 1880. Disse 32 modeller har rejst en lang, stenet sti tilbage til Patentkontorbygningen; først ødelagde en brand 87.000 modeller i 1877, og i 1924 besluttede Patentstyrelsen at bortskaffe de overlevende. De fleste blev købt af Sir Henry Wellcome, der havde til hensigt at oprette et modelmuseum, før børskrakket i 1929 modvirker hans planer. En anden brand ødelagde 15.000 af hans samling.
Til sidst, i 1997, fandt de vej til Alan Rothschild, en samler, der har mere end 4.000 modeller - den største private samling af amerikanske patentmodeller, der eksisterer. Nu da de er vendt tilbage til Patentkontorbygningen, er det tydeligt, at selv i nutidens hi-tech-verden bevarer modellerne styrken til at fange vores fantasi.
Opfindelse af et bedre mousetrap: Patentmodeller fra Rothschild Collection vises på American Art Museum indtil 3. november 2013. Se det fulde lysbilledshow af de varer, der vises online.
Med yderligere rapportering fra Aviva Shen.
