Tidligere denne måned begyndte NASAs planetjagende Kepler-rumteleskop at blive lidt wobbly, et tegn på, at rumfartøjet var ved at løbe tør for brændstof. Astronomer downloadede rumfartøjets data og satte dem i ”lur” -tilstand for at spare energi. Men tanken løb efterhånden tør. Nu har NASA annonceret, at Kepler officielt er pensioneret og vil tilbringe sine dage med at følge efter Jorden, når den kredser om solen.
Kepler er muligvis væk, men dens arv vil leve videre i de 2.650 exoplaneter, teleskopet har set, som tegner sig for omkring 70 procent af alle de verdener, vi kender uden for vores eget solsystem.
"Som NASAs første planetjagtmission har Kepler vildt overskredet alle vores forventninger og banet vejen for vores efterforskning og søgning efter liv i solsystemet og videre, " siger Thomas Zurbuchen, associeret administrator af NASAs Science Mission Directorate i erklæringen. ”Det viste os ikke kun, hvor mange planeter der kunne være derude, det udløste et helt nyt og robust forskningsfelt, der har taget videnskabssamfundet med storm. Dets opdagelser har kastet et nyt lys på vores plads i universet og belyst de fristende mysterier og muligheder blandt stjernerne. ”
Kepler var ikke designet til at leve så længe som den gjorde. Lanceret i 2009 blev 600 millioner dollars håndværk oprindeligt designet ved hjælp af et 95 megapixel kamera, der stirrede på et sted i stjernebilledet Cygnus og kiggede på 150.000 stjerner for tegn på, at planeter kredsede dem. Det afsluttede let den primære mission. Efter fire år i kredsløb oplevede fartøjet en funktionsfejl, der gjorde det vanskeligt at sigte. Forskere benyttede lejligheden til at give Kepler en ny mission, kaldet K2, hvor den langsomt roterede og scannede en endnu større del af himlen. I alt undersøgte fartøjet 500.000 stjerner for tegn på eksoplaneter.
Daniel Clery hos Science rapporterer, at Keplers data indtil videre har afsløret 2.650 planeter, med mere end 3.000 mulige exoplaneter, der stadig venter på bekræftelse. Kepler har leveret så meget data om planeter og stjerner, at forskere vil undersøge det i det næste årti.
Det vil give mange nye indsigter, men Keplers opdagelser har allerede rystet astronomiens verden. Hvis de områder, Kepler har undersøgt, er typiske for hele Mælkevejen, betyder det, at galaksen er vært for 100 milliarder planeter, i gennemsnit en planet for hver stjerne.
”Nu på grund af Kepler har det, vi synes om universet, ændret sig, ” fortæller NASAs astrofysikafdelingsdirektør Paul Hertz til Mary Beth Griggs på The Verge . "Kepler åbnede porten til udforskning af kosmos."
At komme til dette punkt var imidlertid en kamp. Clery rapporterer, at ideen til teleskopet kom fra NASA-videnskabsmand William Borucki, hvis forslag om et planetjagt-teleskop blev afvist fire gange, før Kepler blev en realitet. Før Kepler havde forskere opdaget en håndfuld gigantiske exoplaneter ved at se efter stjerner, der viste tegn på, at en tæt gasgigant trækkede mod dem. Borucki ønskede at udvide søgningen efter mindre planeter ved hjælp af transitmetoden. Ved at overvåge en stjerners lysstyrke troede Borucki, at forskere kunne finde tegn på planeter, da de kredsede i bane foran stjernen og dæmpede den nogensinde så lidt. Ideen virkede, men at finde planeterne betød at grave i store mængder data.
”Det var som at forsøge at opdage en loppe, der gennemsøgte en billygte, når bilen var 100 miles væk, ” forklarede Borucki på en pressekonference om Keplers pension.
Heldigvis, når Kepler blinker ud, er dens efterfølger allerede i kredsløb. Tom McKay hos Gizmodo rapporterer, at i april blev TESS, Transiting Exoplanet Survey Satellite, lanceret og skulle snart begynde at jage efter flere planeter. TESS er mere magtfuld end Kepler, og det forventes at finde over 20.000 nye exoplaneter. Og efter dette forventes den længe forsinkede efterfølger af Hubble, James Webb-rumteleskopet at tage i brug i 2021 og vil være kraftig nok til at give os vores første faktiske billeder af exoplaneter.
