Sidste uge havde jeg en af disse indre sanctum Smithsonian oplevelser. Cheryl Bright, manager for National Invertebrate Collection, gav mig og et par andre journalister en bag kulisserne rundvisning i Pod 5 i Smithsonian's Museum Support Center i Suitland, Maryland. Også kendt som de "våde samlinger", Pod 5 indeholder over 25 millioner biologiske prøver - hvoraf nogle er den første af deres arter, der nogensinde er opdaget - jarred og konserveret i væsker.
Prøvebiblioteket, der blev berømt af Dan Browns bestseller The Lost Symbol fra 2009, er koldt og fugtigt, forhold, der minimerer fordampningen af alkoholen i glassene. En af Browns figurer arbejder på Museum Support Center, og Brown baserede sin beskrivelse af bælgen på en turné, Bright gav ham i april 2008. Romanen var en smuk plet på, da han skrev: ”Det massive rum så ud som om en gal videnskabsmand havde overtog en Walmart og pakket hver gang og hylde med prøvekrukker i alle former og størrelser. ”
Bright, der har arbejdet for Smithsonian siden 1978, ledede os til National Worm Collection. Hvem vidste, at der var sådan noget? Samlingen indeholder 15 forskellige phyla, 15 klasser, 23 ordrer og 405 ormefamilier. En orm, hvad angår samlingen, siger hun, er "noget længere end det er bredt, der ikke har rygrad."
Bright introducerede os for nogle af hendes personlige favoritter. En efter en tog hun hver orm ud af sin krukke og lagde den i hånden, så vi kunne se og endda kæledyr. Denne uges liste indeholder fem af de underligste orme i samlingen:
1. Giant Amazon Leech - Haementeria ghilianii, eller den gigantiske Amazon-leech, kan helt sikkert vokse til kæmpe proportioner. På op til 18 inches lang er det den største igle i verden. Arten blev antaget at være udryddet, fra 1890'erne indtil 1970'erne, hvor to voksne blev samlet i Fransk Guyana. Den ene endte på University of California-Berkeley. Bedstemor Moses, som hun blev navngivet, producerede mere end 750 babylejer på bare tre år. Forskere inden for medicin, neurologi og naturhistorie studerede bedstemor Mozes 'avlskoloni og offentliggjorde i alt 46 forskningsstykker. Da iglen døde, besluttede UC Berkeley, at National Worm Collection var et passende hvilested for hende. I Bright's hånd var bedstemor Moses formen af en kobrashætte, bred i midten, men konisk i begge ender.
2. Sea Mouse - Den anden kritiker Bright afsløret var en havmus, der blev indsamlet den 23. juli 1935, uden for kysten af Washington State og San Juan Islands. Ormen var omtrent bredden og længden af hendes hånd. Dækket med hårdt hår så det faktisk ud som en mus. Hun forklarede, hvordan de bor og huller i den mudrede havbund. Jeg kæledyr den lodne, våde ting og krøllede lidt, inden Bright vendte den om og viste os den kendte segmenterede krop af ormen.
3. Scale Worm - Bright trak derefter det, hun kaldte "en anden showstopper." Ormen med lys skala var lang og havde en kant langs hver side af den. Men dets vildeste træk måtte være kæberne. I modsætning til de fleste orme, der har indre kæber, havde denne et hoved med synlige tænder. Lys vittighed om, at mens du normalt fisker med orme som lokkemad, er den bedste måde at lokke en af disse havboende orme faktisk på at sætte en fisk på en krog og dingle den ned i spalterne, hvor ormen bor.
4. Blodorm - Bright håndterede en brun, krøllet blodorm og påpegede, hvordan den i den ene ende havde fire indre kæber. Kæberne lignede bare fire huller, næsten som i en knap. Sammenlignet med de andre, hun havde vist os, lignede denne mere som din gennemsnitlige orm, bare længere. Men gennemsnitlig orm er det ikke. Denne er giftig. ”Det vil ikke dræbe dig, ” siger Bright, ”Men det føles værre end noget bi-stikk.”
5. Giant Tube Worm - Giant tube orme, der lever opad af en kilometer dybt i havet, har omkransen af et kvarter og kan vokse til cirka tre meter lange. Der er en sådan orm i National Worm Collection, der blev fundet i Galapagos Rift i slutningen af 1970'erne. Dr. Meredith Jones, en tidligere kurator ved National Museum of Natural History, så først de gigantiske orme, mens han studerede kløften i 1977 eller 1978. Han indsamlede en, og den sad på skrivebordet i halvandet år, siger Bright, indtil han fik finansiering til at tage et andet dykke. På det dykk i 1979 indsamlede han dusinvis af dyret, hvilket hjalp ham med at lære mere om dybhavsøkosystemet med hydrotermiske åbninger. Faktisk samlede han gennem sin egen indsamling og donationer fra andre forskere den største og mest forskellige samling af marine orme fra dette miljø.
