For at vinde fordel af Mami Wata, skal man være ren og sødeluftende både indvendigt og udvendigt. Tilbedere bader og drikker talkumspulver, før de nærmer sig hendes alter, pænt dekoreret med frugt, skaller, porcelænsgjenstander, et spejl og kamme. Duften af parfume hænger i luften.
Fra i dag kan besøgende på Smithsonians National Museum of African Art betale deres respekt for vandånden Mami Wata (pidgin engelsk for "Mother Water"). I løbet af 26. juli er museet vært for en rejseudstilling, der udforsker 500 års kunst dedikeret til dådethed og hendes inkarnationer, der spænder over Afrika, Caribien, Brasilien og USA.
Lyden af nedbrud bølger ekko gennem udstillingen, når du første gang møder Mami Wata. Tre af hendes karakteristiske træk straks ud. Den første er, at hun er halvt menneske og halvfisk, som oftest ligner en havfrue. Det andet er, at hun besidder langt, flydende hår. Den tredje er, at hun kan charme slanger. Nu kan dette virke underligt, i betragtning af at hun er en vandguddom, men visse slanger (som anacondas) er vandlevende væsener og kan findes i farvande i og omkring Afrika.
Mami Wata er kendt for sin skønhed. Men hun er så forførende, som hun er farlig. De, der hylder hende, kender hende som en "kapitalistisk" guddom, fordi hun kan bringe en god (eller dårlig) formue i form af penge. Dette forhold mellem valuta og vand giver mening. Hendes persona udviklede sig mellem det 15. og 20. århundrede, efterhånden som Afrika blev mere til stede i den globale handel. Det faktum, at navnet Mami Wata er på pidgen engelsk, det sprog, der bruges til at lette denne handel, viser indflydelsen på fremmede kulturer på åndens image og identitet.
På grund af disse påvirkninger udefra antager Mami Wata mange former. Gennem udstillingen inkluderer statuer og malerier af ånden kristne kors og hinduistiske guder. Ifølge gæstekurator John Drewal er den åndelige crossover ikke noget problem med mange afrikanere. "De ser det som flere forsikringer, " siger han. Der er visse anmodninger, der bedst passer til Mami Wata, men for alt andet er der de andre guder.
Hvis du vil se de mange ansigter fra Mami Wata, skal du tjekke dette fotogalleri, takket være det afrikanske kunstmuseum.
