Saturn har to hovedtyper af måner: den første er almindelige måner, ligesom Enceladus, der ligner måner omkring andre kæmpe planeter og kredsløb i Saturns ækvatoriale plan. De andre er små, iskolde måneskaller, der bor på de ydre kanter af Saturns ringe. De blev ikke opdaget før for ca. seks år siden, da Cassini-rumfartøjet begyndte at afbilde Saturn-systemet, og de var et uventet fund.
De almindelige måner er lige så gamle som planeten; de dannede for ca. 4, 5 milliarder år siden af de samme ting, der udgør Saturn. Men de mindre "ringmåner" er mindre end 10 millioner år gamle, de er langt mindre tætte, og de ser forskellige ud, som flyvende tallerkener med ujævn overflader. Hvordan blev de dannet?
I en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i Nature i sidste uge, oprettede forskere fra Frankrig og England en computermodel til at simulere Saturn-systemet. Denne model bekræfter den fremherskende teori om månefargenes oprindelse, at de dannede sig ud fra optagelsen af materiale i planetens ringe. Når ringmateriale bevæger sig ud over en bestemt afstand fra planeten - kaldet Roche-grænsen - bliver det gravitationsmæssigt ustabilt og klumper sig sammen for at danne de små måner. Tyngdekræfter, vinkelmoment og tidevandskræfter virker derefter alle for at skubbe månebjælkerne fri for ringene og for at tvinge ringenes sammentrækning.
Flere måneskygge kan være i Saturns fremtid, siger forskerne. Ringmånen Janus holder i øjeblikket ringe i skak, men når den bevæger sig længere væk fra planeten, kunne ringerne sprede sig og give mere materiale til nye måner.
