Museerne ved Smithsonian Institution er blandt de største bygninger i Washington, men deres storhed er sårbar over for alder, brug og elementerne, og den har brug for konstant tendens. Det samme gælder de andre bygninger og monumenter, der står sammen med vores museer ved siden af den store åbne plads i National Mall. Alle hovedstadens monumenter skal nøje afspejle nationens skinnende idealer, og de skulle også skinne. De er den fysiske manifestation af vores fælles følelse af national identitet, og de skal værnes og beskyttes af den grund.
Smithsonian-bygningerne er hjemme i selskab med disse monumenter, for institutionen er vores nationale center for kulturarv - opbevaringsstedet for kreativitet, modet, forhåbningerne og det amerikanske folks innovative ånd. Dens samlinger besidder en stor del af den materielle fortegnelse over det demokratiske Amerika. Den mest sofistikerede virtuelle repræsentation på en skærm kan ikke matche oplevelsen af at stå på et Smithsonian-museum kun få meter væk fra Star-Spangled Banner, skødebordet, som Jefferson skrev uafhængighedserklæringen på, hatten Lincoln bar natten han var skudt, Wright-brødrenes flyer eller St. Louis 's ånd .
Disse ikoner, og utallige andre på vores museer, har en aura, der sletter tid og afstand og gendanner til livets vigtigste øjeblikke i nationens historie. Og alligevel er oplevelsen af at se objekterne kompromitteret af den fysiske forringelse af bygningerne, som bliver uværdige for de skatte, de indeholder.
Vi kan skjule den afskalende maling og lækkede farvede lofter bag gardiner og plastikplader, bede besøgende om at forkæle dårligt oplyste udstillingsrum og lappe udslitte maskiner med improviserede dele (fordi originaler ikke længere er lavet). Men den overvældende virkelighed kan ikke skjules: bygningerne er for lurvede, og lurvheden er ingen måde at repræsentere Amerika.
Vores bygningers store fjende er intet mere - og intet mindre - end tid. Hjørnestenen i Smithsonian Castle blev lagt i maj 1847, og bygningen blev afsluttet otte år senere. Der har næppe været en tid siden, hvor en del af det ikke har været under reparation eller genopbygning eller renovering. Problemerne med fugt er nået kritisk niveau, og konsekvenserne, som f.eks. Maling af gips i væggene, er alt for synlige.
Arts and Industries Building, ved siden af slottet, åbnede i 1881, og dets tag begyndte at lække kort derefter. Museum of Natural History, der åbnede i 1910, nærmer sig århundredemærket. Opførelsen af Patent Office-bygningen, hvor vi huser vores museum for amerikansk kunst og National Portrait Gallery flere gader væk fra indkøbscentret, begyndte i 1836.
Alderen på vores bygninger er grund nok til bekymring, men der er en betydelig ekstra stress på dem. De findes for at blive besøgt og brugt, og de har været fantastisk succes med at tiltrække besøgende. Al denne trafik kræver en vejafgift og efterlader sine spor. Så hvad tid ikke gør for museerne, popularitet vil. Og tak for godhed for det. Hvis vi skal udfordres, så lad det være ved succes.
Smithsonian har tøvet i fortiden med at konfrontere den fulde skala af sine reparations- og renoveringsbehov. Den har i stedet prøvet at gøre det. Men det bliver fortrydt ved blot at gøre noget, og det amerikanske folk vil være taberne. Så vi står over for vores monumentale problem med front. Begyndelsen på et nyt århundrede synes det rette øjeblik at give vores museer nyt liv i overensstemmelse med deres historie og formål. Vi har udarbejdet en plan for at transformere institutionens fysiske miljø i det kommende årti, og vi vil søge støtte til planen fra Kongressen, den nye administration og den private sektor.
Smithsonian holder sine samlinger på nationens vegne. At gøre vores museer værdige til det rigdom, de indeholder, er at opretholde ordentlig tro med Amerika. Og det har vi til hensigt at gøre ved at vende borde om alder og gendanne bygningerne til helbred.
