Den litterære historiker og lærde Elaine Showalter har for nylig offentliggjort en fejrende og indsigtsfuld undersøgelse af amerikanske kvindelige forfattere, A Jury of Her Peers: American Women Writers fra Anne Bradstreet til Annie Proulx (Knopf). Hun er den første person til at forsøge dette altomfattende projekt.
Hvorfor tror du, at ingen før har forsøgt at skrive en litteraturhistorie for amerikanske kvindelige forfattere?
Der var virkelig ikke en mening før i slutningen af 1970'erne eller endda 1980'erne, at kvindelige forfattere faktisk havde en historie, og at det var noget værd at undersøge. I lang tid eksisterede det bare ikke som et emne i folks sind. Og derefter, efter det, kom det imod en masse forskellige ideologiske skift blandt lærde, der fik det til at virke som en virkelig problematisk ting at gøre. For at skrive en litteraturhistorie skal du foretage sondringer. Du skal foretage valg. Du inkluderer nogle forfattere, og du udelukker andre. Du siger, at nogle er vigtigere end andre. Der var en reel bølge af følelse mod den slags hierarki, mod den litterære kanon. Alle begyndte at bevæge sig væk fra litterær historie til noget mere som et leksikon, hvor du ikke ville foretage nogen sondringer, og du ikke ville oprette noget hierarki, du ville bare prøve at liste alle separat.
Min egen følelse er, at dette er det 21. århundrede; det er tid til at gå videre fra det. Der er ingen grund til at være bekymret for at skelne med kvindelige forfattere. Der er mange af dem; de er vigtige, og de kan modstå den type bedømmelse…. Hvis du ikke har en litteraturhistorie, hvis du virkelig er afhængig af noget som et leksikon - individ for individ - er det meget svært for kvindelige forfattere at blive anerkendt med hensyn til deres samlede bidrag til den amerikanske tradition. Du tager dem en ad gangen; du fremsætter ikke et overordnet argument om, hvordan amerikanske kvinder virkelig har formet amerikansk kultur. For undervisning er der ikke meningen: hvordan passer de ind? Hvordan ændrer de det samlede billede? Det er på tide, at dette argument fremsættes. Vi har brug for en litterær historie, og vi har brug for en i det 21. århundrede.
Hvordan stålede du dig selv til et så monumentalt projekt? Hvad motiverede dig?
Det var et stort skridt. Jeg har ønsket at gøre det i årtier, siden jeg skrev min første bog om engelske kvindelige forfattere. Men det er åbenlyst en enorm opgave. Generelt er det ikke en opgave, der udføres af én person. Hvis man ser på kvindernes historie nu, er de tilbøjelige til at blive skrevet af enorme udvalg med enorme redaktionelle bestyrelser [og] mange, mange bidragydere, som hver især tager en lille del af, og endda tager det mange år af disse projekter. Jeg ville gøre det alene, fordi jeg tænkte, der skal være en ”bukken stopper her” ansvarsfølelse. En enkelt person har meget mere sandsynlighed for at have en stærk mening end et udvalg. Hvad vi har brug for nu, er nogen villig til at sige: dette er en vigtig forfatter, dette er ikke så vigtig forfatter, og det er noget, et udvalg aldrig vil gøre.
Harriet Beecher Stowe udgav 30 bøger over en forfatterkarriere, der strækkede sig over 51 år. (Library of Congress) 
Gertrude Stein er en amerikansk forfatter, der gjorde sit hjem i Paris, Frankrig. Hendes første bog blev udgivet i 1909, men hendes selvbiografi, med titlen The Autobiography of Alice B. Toklas, var den eneste, der nåede et bredt publikum. (© Hulton-Deutsch Collection / Corbis) 
Louisa May Alcott er bedst kendt for Lille kvinder, der er baseret på hendes liv, der vokser op med tre andre søstre. (© Bettmann / Corbis) 
Sylvia Plaths selvbiografi blev offentliggjort under navnet Victoria Lucas den 14. januar 1963. Næsten en måned senere tog hun sit eget liv. I 1981 vandt Plaths indsamlede digte Pulitzer-prisen. (© Bettmann / Corbis) Opdagede du nogen forfattere i løbet af at forske og skrive denne bog?
Der var mange - så mange. Og faktisk finder jeg dem stadig, selvom bogen er færdig! Sandsynligvis den største overraskelse, og den, som jeg fandt mest bevægende, var Julia Ward Howe, forfatteren af "Battle Hymn of the Republic." Hun udgav denne anonyme bog Passion Flowers i 1853, som handlede om hendes ægteskab og [dengang] hendes mand truede med at skille sig fra hende og tage børnene, hvilket han kunne have gjort! [ Efter afsløringen om, at hun var forfatteren, nægtede Howes mand at tale med hende i tre måneder. ] Det var fantastisk. Jeg var enormt imponeret over digtene og af hele Julia Ward Howes liv.
Var der forfattere, du følte, at du var nødt til at medtage, men som skuffede dig, da du gik tilbage for at evaluere deres arbejde?
Alle nævner Gertrude Stein. Det er altid hun, der gør det til den litterære historie. Hun var en utrolig selvpromotør, uendelig meget vigtig. Og jeg synes bare, at hendes arbejde er uleseligt - absolut uleseligt. Jeg kender ingen, undtagen akademikere, der læser Stein. Hvilket ikke skal sige, at der ikke er interessante stykker - hendes skuespil The Mother of US All [er umagen værd]. Men jeg tror, hun er overvurderet med hensyn til den opmærksomhed, hun får, og med hensyn til sin indflydelse på amerikansk litteratur.
Du skriver om de tidlige amerikanske forfattere, der henvender sig til Europa for at få inspiration. George Sand, Maria Edgeworth og naturligvis George Eliot virket alle særligt indflydelsesrige i det nittende århundrede. Har europæiske forfattere nogensinde henvendt sig til amerikanske forfattere for inspiration?
Harriet Beecher Stowe er øverst på listen. Du har Stowe, og så har du et stort hul, før du kommer til nogen anden [der har påvirket europæiske publikum]. Det var først i slutningen af århundrede, hvor du har mange amerikanere, der skal over til Europa. Stowe blev læst over hele verden. Hun blev anmeldt af Tolstoj. Hun blev bedømt af George Sand. Du kan virkelig ikke finde en amerikansk forfatter, hvis indflydelse var mere dyb. Og selvfølgelig havde Stowe denne korrespondance med George Eliot, som jeg synes er meget dejlig. Hun skriver altid til George Eliot, "min elskede" og "min kære" - ingen snakker sådan med George Eliot. Jeg elsker det bare. Stowe er en af de kvinder, jeg ville ønske jeg kunne have kendt.
Jeg blev ramt af, i hvilket omfang amerikanske kvindelige forfattere - fra Louisa May Alcott til Sylvia Plath - gentagne gange henviste til The Tempest . Hvorfor?
Tempest var det Shakespearean-skuespill, der talte mest direkte til dem. Hvis du siger til folk, ”hvilket drama tror du påvirket kvindelige forfattere?” Jeg tror, at folk sandsynligvis ville sige Romeo og Juliet, eller noget i den retning. Men nej, det var The Tempest . Så vidt jeg ved, fandt hver kvindeskribent, der brugte den, for sig selv. Da der ikke var nogen litteraturhistorie, var der ikke nogen måde for kvindelige forfattere at vide, hvad andre kvindelige forfattere havde gjort. De blev først trukket til The Tempest, fordi det er en myte om en ny verden, og det er en myte om at starte på ny på et nyt sted. De identificerede sig kraftigt med figuren af Miranda…. Miranda er en kvinde, der vokser op i en helt mandlig verden. Hun er en kvinde, der er uddannet af sin far, er enormt intelligent, ser aldrig en anden kvinde og er nødt til at definere, hvad det betyder at være en kvinde for sig selv.
Du skriver, at Kate Chopins " The Awakening var den første roman af en amerikansk kvinde, der var helt succesfuld i æstetiske vendinger" Hvad mente du med dette?
Moby Dick er et mesterværk, men jeg ved ikke, at folk vil sige, at det er helt æstetisk vellykket. Der er mange dele af Moby Dick, som folk springer over, hvis de læser det nu. Jeg elsker tilfældigvis Moby Dick, men vi Moby Dick- fanatikere er dem, der læser alt om hvalfangst. The Awakening er et ægte kunstværk, fuldstændig tilfredsstillende - i den forstand mere som en europæisk roman på den tid ... Så jeg ville sætte det [udsagn] i. Du kan ikke forveksle The Awakening på nogen som helst grund. Jeg tror, [Harriet Beecher] Stowe er stadig den mest undervurderede amerikanske forfatter. Men jeg må sige, at der er ting, du kan kritisere med hensyn til struktur.
Læs Elaine Showalter's liste over de 10 bedste bøger af amerikanske kvindelige forfattere, som du ikke har læst (men burde).
