Alnwick Garden er en af Nord Englands smukkeste attraktioner, hvor acres af farverige planter inviterer besøgende til at vandre gennem rækker af duftende roser, velplejede topiaries og kaskaderende springvand. Men inden for Alnwicks grænser, holdt bag sorte jernporte, er et sted, hvor besøgende eksplicit får at vide at ikke stoppe og lugte blomsterne: Poison Garden, der er hjemsted for 100 berygtede mordere.
I 1995 blev Jane Percy hertuginden af Northumberland, et amt i det nordøstlige England, der strækker sig til grænsen til Skotland, efter at hendes mands bror døde uventet. Med titlen kom Alnwick Castle, det traditionelle sæde for hertugen af Northumberland (det fungerede også som ramme for Hogwarts i de første to Harry Potter- film). Efter at familien indtog ophold i slottet, bad Percys mand hende om at gøre noget med haverne, som på det tidspunkt var et nedlagt kommercielt skovbrug, der kun prale af rækker og rækker med juletræer.
"Jeg tror, han tænkte, 'Det vil holde hende stille, hun vil bare plante et par roser, og det vil det være, ' siger hertuginden. Men Percy plantede mere end et par roser. I 1996 hyrede hun Jacques Wirtz, en landskabsarkitekt, der har arbejdet med Tuilerierne i Paris og haverne i den franske præsident, for at hjælpe med at geniminere Alnwick Garden. I dag omfatter haverne 14 hektar og tiltrækker over 600.000 besøgende hvert år, hvilket gør dem til en af Nord Englands mest populære turistattraktioner.
"Jeg indså, at jeg kunne gøre noget virkelig godt, hvis jeg havde det rigtige hold, " siger hertuginden. Men hun vidste, at hun havde brug for mere end et godt team - hun havde brug for noget for at adskille sit projekt fra de andre haver, der prikker det engelske landskab. "Hvis du bygger noget, især en besøgende, skal det være noget virkelig unikt, " siger hun. "En af de ting, jeg hader i denne dag og alder, er standardiseringen af alt. Jeg tænkte: 'Lad os prøve at gøre noget rigtigt anderledes.'"
Hertuginden troede, at hun måske ønsker at inkludere en apotekerhave, men en tur til Italien satte hende på en lidt anden kurs. Efter at have besøgt den berygtede Medici-gifthaven, blev hertuginden betaget af tanken om at skabe en have med planter, der kunne dræbe i stedet for at heles. En anden tur - denne til det arkæologiske sted på det største hospital i det middelalderlige Skotland, hvor hertuginden lærte om soporific svamp, der er gennemvædet i henbane, opium og hæmlock, der blev brugt til at bedøve amputerede under kirurgi fra det 15. århundrede - forstærkede hendes interesse for at skabe en dødbringende have planter.
”Jeg tænkte, ” Dette er en måde at interessere børn på, ”siger hun. "Børn er ligeglad med, at aspirin kommer fra en bark af et træ. Det, der virkelig er interessant, er at vide, hvordan en plante dræber dig, og hvordan patienten dør, og hvordan du har lyst, inden du dør."
Så hertuginden begyndte at samle giftige planter til hendes forestillede Poison Garden. Mens hun valgte de 100 sorter, der til sidst skulle slå rod der, havde hun kun et standhaftigt krav: Planterne skulle fortælle en god historie. Dette betød, at eksotiske mordere som Sydamerikas Brugmansia * ville blande sig med mere almindelige giftstoffer, såsom laurbærhæk.
”Det ekstraordinære ved planterne er, at det er de mest almindelige, som folk ikke kender er mordere, ” siger hertuginden. Besøgende er ofte overrasket over at høre, at laurbærhæk, næsten allestedsnærværende i engelske haver, kan være meget giftig. Men nogle besøgende har haft erfaring med laurbærens uhyggelige side - hertuginden har hørt nogle få tale om hvordan, efter at have lastet deres biler med beskærede laurbærblade for at tage til dumpet, er bilisterne sovnet bag rattet på deres bil fra de giftige dampe grenene udsender.
På grund af planternes farlige egenskaber er det forbudt at besøge Poison Garden at lugte, røre eller smage nogen af dem. Stadig, selv med retningslinjer på plads, kan besøgende blive offer for planterne. Denne sidste sommer besvimte syv mennesker ved at indånde giftige dampe, mens de gik gennem haven. ”Folk tror, at vi bliver overdramatiske, når vi taler om [ikke lugter planterne], men jeg har set sundheds- og sikkerhedsrapporterne, ” siger hertuginden.
Som en del af Poison Garden's uddannelsesmission vokser hertuginden en række forskellige stoffer, fra cannabis til kokain (stammet fra bladene på coca-planten), som hun og haveguiderne bruger som et springpunkt for stofuddannelse. "Det er en måde at uddanne børn uden at få dem til at indse, at de bliver uddannet, " siger hun.
Andre giftige planter er måske mindre kendte for besøgende, men er ikke mindre potente. En af hertugindens yndlingsplanter er Brugmansia, eller englestrompet, et medlem af Solanaceae- familien (som inkluderer dødbringende nattskygge), der vokser i naturen i Sydamerika. ”Det er en fantastisk afrodisiakum, før det dræber dig, ” siger hun og forklarer, at viktorianske damer ofte ville holde en blomst fra planten på deres kortborde og tilføje små mængder af dets pollen til deres te for at inspirere til en LSD-lignende tur. "[Engels trompet] er en fantastisk måde at dø, fordi den er ret smertefri, " siger hertuginden. "En stor morder er normalt en utrolig afrodisiakum."
Uanset om en plante dræber med glæde eller med smerter, kan besøgende regne med at gå væk fra Giftgarten med en underholdende anekdote. "De fleste planter, der dræber, er ret interessante, " siger hertuginden.
* Korrektion: Den oprindelige sætning forvirrede Brugmansia, der er hjemmehørende i Sydamerika, med belladonna, der er hjemmehørende i Europa.
