Det er nu mere end tre og et halvt år siden Deepwater Horizon olieborerig lejet til BP eksploderede og fik over 200 millioner gallon råolie til at strømme ud i Mexicogolfen, det største offshore olieudslip i USAs historie.
Relateret indhold
- Fem ting Golfolieudslippet har lært os om havet
- Nedbryde myter og misforståelser om Golfolieudslippet
Med hensyn til den nationale nyhedscyklus kan denne varighed virke som en levetid. Med hensyn til et økosystem, der er så enormt og komplekst som Golfen, er det mere som et øjeblik.
"Olie forsvinder ikke i meget lang tid, " siger Dana Wetzel, en biokemiker ved Mote Marine Laboratory i Florida, der har prøvetaget vand, sedimenter og væv fra dyr, der lever i Golfen for bevis for vedvarende olie. "Antagelsen havde været, at bakterier i et miljø med højere temperatur nedbryder ting meget hurtigere, og det nedbrydes hurtigere." Men i tidligere undersøgelser fandt hun, at selv i varme omgivelser vedvarer olierester meget længere, end eksperter tidligere har troet - i vandene i Tampa Bay, for eksempel, fandt hun olie hele otte år efter et spild.
Hvis du simpelthen dykkede en spand ned i Golffarvandet og testet for olie, bemærker hun, finder du muligvis ikke nogen. Men som en del af et igangværende projekt anvender Mote-forskere innovative prøveudtagningsmekanismer, der bruger stykker af dialyseslanger, som fælder olierester meget som en marine organisms væv gør, når det filtrerer vand. Delene røres gradvist ud i metalbeholdere, og filtrerer gradvist vand over tid og opsamler forurenende stoffer.
Denne olie kan vedvare gennem et par forskellige mekanismer. Efter belægning af sedimenter kan det viskose stof klæbe fast i dem i årevis. Der er også bevis for, at noget olie blev fanget i den nedsænkede Deepwater Horizon-rigg og fortsætter med at boble langsomt opad, hvilket tegner sig for de synlige olier, der lejlighedsvis ses på vandoverfladen.
Nylige olivenheder som den, der blev set sidste år, er sandsynligvis resultatet af olielommer, der er fanget i den forliste Deepwater Horizon-rig. (Billede via Woods Hole Oceanographic Institution) Wetzels team er også interesseret i at se, hvordan denne olie påvirker områdets biologiske sundhed. For at gøre dette, indsamler de vævsprøver fra en række fisk og andre havdyr over tid. "Vi har udtaget i skibe til placeringen af udblæsningen hvert år og taget transektioner, så vi kan få både et tidsmæssigt billede af, hvad der sker over tid, og et rumligt billede af, hvordan olien dæmpes, jo længere du går væk fra spildet, ”siger hun. I lever-, gonad- og miltvæv sporer de DNA-skader; i galden tester de for metabolitter, der er resultatet af olieabsorption; og i blod undersøger de dyrenes reproduktive sundhed og immunsystemrespons.
Med disse beregninger kan de beregne sammenhænge mellem eksponering for specifikke mængder af forurenende stoffer og forskellige sundhedsmæssige virkninger. Når forskerne engang potentielt vedrører tendensen, er tilstedeværelsen af vitellogenin (et protein, der findes i fisk, der producerer æg) hos hanfisk - potentielt bevis på hormonforstyrrelse.
Men selv hvis det findes, ville det være umuligt at sige med sikkerhed, at disse sundhedsforanstaltninger er resultatet af Deepwater Horizon-spildet. ”Vi kan ikke antage, at disse særlige forurenende stoffer er de eneste stressfaktorer, som dyret oplever, ” siger Wetzel. I stedet for sammenhæng ville de virkelig gerne gå et skridt videre og bevise årsagssammenhæng.
For at gøre det, begynder de at gennemføre kontrollerede eksponeringsundersøgelser, hvor mikroorganismer, koraller eller fisk i fangenskab udsættes for bestemte koncentrationer af olie og andre forurenende stoffer over tid. Tidligere i år offentliggjorde de nogle af de første undersøgelser i dette område, der viser, at to almindelige koralterter af koraller er markant mindre ligesom at overleve, når de udsættes for enten olie eller det dispergeringsmiddel, der bruges til at opløse spildet i miljørelevante koncentrationer. Dernæst planlægger de at udføre lignende prøver på voksne voksne i fuld størrelse.
Denne form for miljøprøver, marine sundhedsanalyser og kontrolleret eksperimentering vil være afgørende for at hjælpe forskere med at forstå, hvordan Deepwater Horizon-spildet fortsat påvirker Golf-økosystemet. Men den triste sandhed er, at - i betragtning af hyppigheden af oliespild parret med bestræbelserne på at udvide offshore-boring til nye områder, som den nordlige skråning i Alaska, kan det også være afgørende for at give et billede af, hvordan fremtidige oliespild vil påvirke forskellige miljøer og organismer.
